LE SITE ET LA CROISSANCE DE VERSAILLES
v. — Versailles depuis 1789 : déclin, stagnation et relèvement.
Au moment où Versailles, après la construction du quartier des Près et l’annexion de Montreuil, voyait sa population monter à environ soixante-dix mille habitants, elle subit la plus grande crise de son histoire, dont il lui a fallu près d’un demi-siècle pour se remettre, en attendant un nouvel essor dû à des causes toutes différentes. Le caprice d’un roi hostile à Paris avait créé Versailles, le caprice de la foule révolutionnaire parisienne faillit la tuer, après qu’elle eût rempli, pendant un siècle exactement[1], le rôle de la résidence royale que lui avait assigné son fondateur. Après le premier exode de tous ceux qui, vivant de la Cour, la suivirent, la ville continua à se dépeupler au cours de la Révolution[2] et, au recensement de 1801, elle ne comptait plus que vingt-sept mille habitants, ayant subi en douze ans, fait peut-être sans exemple dans l’histoire des villes de France, une diminution de plus de moitié, qui la ramenait à peu près aux chiffres de la fin du règne de Louis xiv, effaçant ainsi tous les progrès du xviiie siècle. Que diraient les gens qui aujourd’hui usent si volontiers du cliché de « Versailles ville morte » s’ils avaient vu la cité il y a cent vingt ans, à l’aube du xixe siècle ? Dans la ville aux larges avenues, que beaucoup estimaient déjà trop étendue pour sa population en 1789, les visiteurs, au lendemain du fourmillement des splendeurs royales, constataient l’état d’abandon des édifices, la désertion de la population, l’aspect misérable de la rue, le grand nombre des mendiants. « De toutes les villes de la République », disait tristement la Munici-
