Comte de Clermont répliqua qu’il n’avait eu d’autre dessein que de mettre sous les yeux du Roi ce qui pouvait arriver, et « j’espère vous rendre une armée digne de vous servir — ajoutait-il avec la dignité qui convenait à son rang et à son état. — Je commence à m’apercevoir que l’honneur et la discipline se rétablissent, et que je pourrai compter sur la solidité et la valeur de vos troupes quand je les mènerai contre vos ennemis[1]. » Somme toute, le Comte de Clermont faisait amende honorable, en citoyen qui entendait « garder l’intégrité de sa conscience », selon une maxime dont on abusait un peu au xviiie siècle, lorsqu’on se piquait comme lui « de sacrifier au Roi sa vie, son repos et sa philosophie, sauf à être rappelé et à reprendre sa tranquillité, le cœur satisfait, si l’on n’avait pas le bonheur de remplir Ses intentions »[2].
Ainsi délivrée de la crainte de le voir abandonner le Rhin, Madame de Pompadour s’était mise en peine, dans les lettres qu’elle lui adressait journellement, de le décider à arrêter promptement le plan de ses opérations et à reprendre la marche en avant. À ce propos, — convient-il d’observer ici, — le Comte de Clermont avait vivement insisté à sa prise de commandement pour qu’on lui adjoignit Crémilles ou Chevert comme conseil : le premier était resté auprès du Maréchal de Belle-Isle, en qualité de directeur des bureaux de la Guerre, — avons-nous dit, — et le second, qui avait quitté l’armée après Hastenbeck, malade et mécontent à la fois, avait montré peu d’empressement à se rendre à l’appel. À leur place, on lui avait envoyé le Lieutenant Général Comte de Mortaigne, dont le Maréchal de Belle-Isle appréciait les principes sur l’ordre, la discipline et les qualités morales d’une armée, pour l’avoir vu à l’œuvre durant la campagne de 1746 en Provence, mais à qui le ressentiment d’une ambition déçue enlevait à cette heure critique la vision de l’unique objet qui devait occuper sa pensée. Insupportable au Prince et à l’État-Major Général par ses prétentions inouïes, ce n’était pas l’homme heureusement choisi pour tirer le commandant en chef de l’état d’irrésolution où l’avaient jeté son conflit avec la Cour et les difficultés de toute nature que
