n’eût deviné qu’un homme était assis là, dans sa cabine. Puis un chuchotement s’éleva.
— Il peut encore s’en tirer.
Quand le capitaine Mac Whirr reparut sur la passerelle, ce qu’il fit soudain, comme s’il avait pris brusque conscience de s’en être éloigné trop longtemps, le calme avait déjà duré plus d’un quart d’heure, – assez longtemps pour être devenu intolérable même au peu d’imagination de Mac Whirr.
Jukes, immobile à l’avant de la passerelle, commença de parler tout à coup. Sa voix blanche et forcée semblait couler à travers des dents serrées et se répandre tout autour de lui dans l’obscurité qui s’épaississait de nouveau sur la mer.
— J’ai fait relever l’homme de barre. Hackett commençait à crier qu’il n’en pouvait plus. Il est étendu là, le long du servo-moteur, avec un visage de mort. Je n’ai pu d’abord obtenir que quelqu’un grimpât pour relever le pauvre diable. Ce maître d’équipage vaut moins que rien, je l’ai toujours dit. J’ai cru que je serais obligé d’y aller moi-même et d’en sortir un par la peau du cou.
— Ah ! bon ! marmotta le capitaine.
Il restait vigilant aux côtés de Jukes.
— Le premier lieutenant est aussi là-dedans, qui se tient la tête. Est-il blessé, capitaine ?
— Non : fou, rectifia brièvement Mac Whirr.
— On dirait pourtant qu’il est tombé.
— J’ai été obligé de le pousser, expliqua le capitaine.
Jukes soupira avec impatience.
— Ça va venir très brusquement, dit le capitaine, ça va venir de là… je crois. Dieu seul le sait… Ces livres ne sont bons qu’à vous brouiller la cervelle et à vous rendre nerveux. Ça va être mauvais et voilà tout. Si seulement nous avions le temps de virer pour tenir tête…
Une minute passa, quelques étoiles clignotèrent rapidement et s’évanouirent.
— Vous les avez laissés à peu près en sûreté ? commença Mac Whirr d’une façon abrupte, comme si le silence lui pesait.
— C’est aux coolies que vous pensez, capitaine ? J’ai tendu des sauvegardes, dans tous les sens, à travers l’entrepont.
