fiants et ils s’enfuyaient en éternuant dès qu’il approchait. Le deuxième jour, la fièvre le prit et il fut secoué de frissons douloureux. Finalement, avec une extrême circonspection, il descendit jusqu’au mur de la vallée des Aveugles pour discuter les termes de sa capitulation. Il longea le canal, lançant de temps à autre des appels ; deux aveugles se présentèrent à l’une des portes et il entama la conversation.
— J’étais fou, — dit-il, — mais c’est que j’étais tout nouvellement arrivé.
Ils déclarèrent que ce ton-là valait mieux. Il continua en leur assurant qu’il était assagi maintenant et se repentait de tout ce qu’il avait fait. Soudain, malgré lui, il pleura, car il était très affaibli et souffrant, et ses pleurs parurent aux aveugles un signe favorable. Ils lui demandèrent s’il croyait toujours qu’il pouvait voir.
— Non, — répondit-il. — C’était insensé. Ce mot ne signifie rien… moins que rien.
— Qu’y a-t-il au-dessus de nos têtes ? — interrogèrent-ils encore.
— À environ dix fois dix hauteurs d’homme, il y a un toit au-dessus du monde… un toit de rocher, très uni, très doux au toucher… si doux, si merveilleusement doux !… (Il éclata de nouveau en sanglots convulsifs.) Mais, avant de me questionner davantage, — leur dit-il, donnez-moi à manger : je meurs de faim.
Il s’attendait à de cruels châtiments, mais ces aveugles étaient susceptibles de tolérance ; ils considéraient sa rébellion comme une preuve de plus de son idiotie et de son infériorité générale : après l’avoir fouetté, ils lui assignèrent les travaux les plus simples et les plus durs, et lui, n’imaginant aucune possibilité de vivre autrement, accomplissait sa tâche avec résignation.
Peu après cette équipée, il fut malade : ils le soignèrent avec bonté, ce qui lui facilita sa soumission. Cependant ils l’obligèrent à rester alité dans les ténèbres, et ce lui fut une grande misère. Des philosophes aveugles vinrent le morigéner de sa coupable légèreté d’esprit et lui reprochèrent d’une façon si touchante ses doutes concernant le couvercle qui protégeait leur casserole cosmique qu’il finit par se demander si, en
