Telles de ces planches étaient réputées aussi vieilles que les plus vieux arbres de la forêt primitive, berceau des Kymris ; elles portaient, incrustée en elles, la poussière de tous les siècles vécus depuis lors et de toutes les étapes parcourues. Sur le sommet, arrondi en voûte, perchait un hibou apprivoisé, dont les plumes, à force de vétusté, s’effilochaient comme une soie rongée des mites, mais, dans ses yeux d’émeraude ardente, une flamme inextinguible brillait. On vénérait en lui le génie muet des longues destinées celtiques. À la vue de Gor, il roula de gauche à droite sa tête méditative, puis ouvrit le bec pour happer la proie qu’on avait coutume de lui jeter en offrande. Mais l’Osisme, tout à son dessein, dédaigna le manège de l’oiseau. Debout près du chariot peint, il appela d’une voix retentissante :
— Hudur !…
Les peaux s’entre-bâillèrent : une face de vieille parut, ridée, crevassée par les ans. C’était Hudur, la vierge centenaire, arrière-petite-fille de l’Ancien des Anciens. Elle était née à l’époque incertaine où la horde errait encore dans les vallées de l’Europe centrale. Elle se pencha, grognante, et, de ses clairs yeux sibyllins, dévisagea le visiteur. Les grains d’un chapelet de cailloux multicolores tintèrent à son cou décharné. Gor la pria d’écarter les courtines.
— C’est de la part des chefs, dit-il.
Elle se recula pour le laisser entrer. Il dut s’avancer à tâtons, dans le noir de l’Arche, à travers une obscurité si dense qu’elle en était comme résistante et ne se fendait qu’avec effort. Il était violemment ému ; ses mains cherchaient en tremblant. Derrière lui, Hudur grommelait. De ses yeux qui perçaient l’ombre, elle le vit se baisser.
— Hein !… Quoi ? Prétendrais-tu le toucher ? hurla-t-elle.
Gor fourrageait dans un amas de haillons.
— C’est l’ordre des chefs, déclara-t-il.
Et, sans prendre souci des furieux glapissements de la vieille, il bondit hors de la voiture, emportant sur ses bras athlétiques une espèce de monstre racorni et momifié, un débris d’humanité d’avant les âges, dont les membres durcis, noués, ankylosés, avaient le rugueux et le desséché du vieux
