Évidemment, ce n’étaient point ici des parages ordinaires.
Un frisson superstitieux se communiqua de proche en proche, gagna toute la tribu. Pendant que les viandes cuisaient au-dessus des feux, les chefs se réunirent au centre de l’enceinte formée par les chariots, pour délibérer. La plupart furent d’avis de lever le camp dès l’aube et de changer de route.
— Mieux vaut revenir sur ses pas, disaient-ils, quitte à obliquer ensuite vers les plaines plus froides du septentrion… Nous devons être au seuil de quelque région prohibée : il y a comme un interdit qui pèse sur ces lieux… Vous l’avez constaté tantôt : les buffles refusaient presque d’avancer. Ne nous obstinons point contre les présages ! Il y a des audaces dangereuses : laissons à l’au-delà de ces collines son secret…
Ainsi parlait la bouche des expérimentés et des sages. Gor, du clan des Osismes, étant le plus jeune, opina le dernier. Il avait la sveltesse robuste d’un bel arbre poussé d’un seul jet. Son âme ignorait la crainte. Lorsqu’il s’agissait de se remettre en marche, c’était lui toujours qui donnait le signal du départ, en soufflant avec des poumons de fer dans la trompe en corne d’auroch. Il lissa ses moustaches pendantes, qui étaient d’un blond de lin, et dit d’une voix très calme :
— Vous êtes mes aînés, et les années, qui domptent les hommes, vous ont appris la prudence ; mais il y a un vieillard qui est votre aîné à tous, et l’aîné de vos pères et des pères de vos pères… Avant de prendre aucune décision, je demande que l’on consulte l’Ancien des Anciens.
Plusieurs se récrièrent : d’autres hochaient la tête. Quelqu’un objecta, non sans ironie :
— Comment le consulter ?… Oublies-tu qu’il est aveugle et sourd, qu’il ne distingue les signes ni ne perçoit les sons, et qu’il est de science certaine, dans la tribu, que, depuis deux âges d’homme, il n’a point parlé ?
Gor promena sur l’assemblée de ses pairs son large regard bleu.
— Laissez-moi tenter l’épreuve, dit-il.
Par condescendance, les chefs acquiescèrent, quoique l’incrédulité fût dans leurs yeux et dans leur esprit, — et Gor s’achemina vers la ligne des chariots, en balançant au rythme
