à quelque distance, il commença à marmotter tout seul des protestations, des récriminations.
— Stupide animal ! — grognait le marin, les poings sur les hanches, les jambes écartées, suivant du regard l’individu qui s’en allait. — Je vous apprendrai, triple imbécile, à vous moquer de moi… quand c’est là, dans le journal !
Il ne distingua pas la réponse de Marvel qui, s’éloignant toujours, fut bientôt caché par un coude de la route. Mais il demeura superbe, au beau milieu du chemin, jusqu’au moment où l’arrivée d’une voiture de boucher le força de se déranger. Alors il repartit pour Port-Stowe. Il grommelait tout seul :
— Quels fous on rencontre !… Il croyait m’y prendre ! Cette bêtise !… Puisque c’est dans le journal…
Un peu plus tard, il apprit qu’un autre fait extraordinaire s’était produit non loin de là. C’était l’apparition « d’une poignée d’argent » — ni plus ni moins — de l’argent passant tout seul, et sans qu’on vît qui le tenait, le long du mur, au coin de la ruelle de Saint-Michel.
Un de ses camarades avait vu ce prodige, le matin même. Il avait tout de suite voulu prendre l’argent ; mais il avait été frappé et renversé, et, lorsqu’il s’était remis sur ses pieds, plus d’argent : le singulier papillon avait disparu. Notre marin « ne demandait pas mieux, disait-il, que de croire n’importe quoi ; mais cela, c’était tout de même un peu trop raide !… » Pourtant, il se mit à y réfléchir.
Or, l’histoire de la monnaie volante était exacte. Partout dans le voisinage, depuis la fameuse Banque de Londres et des Comtés jusqu’aux comptoirs des boutiques et des auberges — les portes restant volontiers ouvertes par ce beau soleil — de l’argent avait été tranquillement et adroitement subtilisé, par poignées, par rouleaux ; on en avait vu flotter doucement le long des murs, dans les endroits ombragés, puis échapper rapidement aux regards de ceux qui approchaient. Il avait, d’ailleurs, quoique personne ne lui marquât la route, invariablement terminé sa course mystérieuse dans la poche de ce monsieur agité, au chapeau de soie râpé, qui s’était assis devant la petite auberge du faubourg.
Ce fut dix jours plus tard — et seulement lorsque l’histoire
