— C’est lui, dit Hall.
— Par le diable ! qu’est-ce que tout cela signifie ?
Telle fut la question irritée que l’on entendit sortir d’un peu plus haut que le cou de cet homme.
— Vous êtes, ma foi, un drôle de personnage, monsieur ! déclara Jaffers. Mais, avec ou sans tête, mon mandat dit « prise de corps »… Le service est le service et…
— Touchez pas ! » cria le corps en se rejetant en arrière.
Soudain, il jeta par terre pain et fromage, et M. Hall n’eut que le temps de s’emparer du couteau qui était sur la table. Alors la main gauche de l’étranger ôta son gant et le lança à la figure de Jaffers. En un instant, celui-ci, coupant court à la notification de son mandat, eut saisi le poignet sans main, étreint la gorge invisible. Il reçut sur le tibia un coup retentissant et se mit à hurler, mais sans lâcher prise. Hall fit glisser le couteau sur la table jusqu’à Wadgers qui, pour ainsi dire, jouait le rôle de représentant de la force publique ; puis il fit quelques pas en avant, au moment où Jaffers et l’étranger, s’étreignant, se frappant, luttaient et se démenaient tout près de lui. Une chaise était sur leur passage : elle fut bousculée avec fracas et ils tombèrent ensemble.
— Prenez les pieds ! cria Jaffers entre ses dents.
M. Hall, tandis qu’il s’efforçait d’obéir, reçut dans les côtes un grand coup qui l’immobilisa une minute. M. Wadgers vit que l’étranger décapité avait, en roulant, pris le dessus sur Jaffers : il battit en retraite vers la porte, le couteau toujours à la main, et se heurta ainsi à M. Huxter et au charretier de Sidderbridge qui accouraient prêter main-forte à la loi et à l’ordre. Au même instant, tombèrent du haut du chiffonnier trois ou quatre bouteilles d’où se répandit dans la pièce une odeur piquante et âcre.
— Je me rends ! s’écria l’étranger, quoi qu’il tînt Jaffers par terre.
Et aussitôt il se releva, haletant, de plus en plus bizarre, sans tête et sans mains, car il avait enlevé son gant droit, après le gauche.
— Ce n’est pas la peine…, ajouta-t-il, d’une voix étouffée.
C’était bien la chose la plus étrange du monde que d’en-
