emporte ! Mêlez-vous de vos affaires ! » Je m’excuse. Il prend un air digne, tousse, renifle et se calme. Il va lire sa formule : « Cinq éléments… » Il la pose sur la table ; il tourne la tête. Un courant d’air venu de la fenêtre soulève le papier. Un souffle, un bruissement : « Travailler dans une chambre avec une cheminée allumée ! » dit-il. Je vois une lueur, et voilà l’ordonnance qui prend feu et qui s’envole ! Lui de se précipiter, au moment précis où elle passait dans le tuyau. Alors, dans son émotion, voilà son bras qui sort…
— Hein ? fit Bunting.
— Pas de main ! Rien qu’une manche vide, Seigneur ! Je pensais : « C’est une difformité. Il a, je suppose, un bras artificiel, et il l’aura perdu. » Il y avait là, évidemment, quelque chose de singulier. Pourquoi diable cette manche reste-t-elle en l’air, s’il n’y a rien dedans ? Et il n’y avait rien dedans, vous dis-je. Rien, rien, du haut en bas. Mon regard plongeait jusqu’à l’épaule, et un peu de jour passait par une déchirure du vêtement. « Bon Dieu ! » m’écriai-je. Alors il s’arrêta. De ses gros yeux blancs à fleur de tête, il jeta un regard sur moi, puis sur sa manche.
— Ensuite ?…
— C’est tout. Il ne dit pas un mot. Ses yeux brillèrent et, rapidement, il enfonça la manche dans sa poche. « Je disais donc, reprit-il, que ma formule brûlait, n’est-ce pas ? » Il poussa un grognement d’interrogation. « Mais comment diable, demandai-je, pouvez-vous remuer une manche vide ? — Une manche vide ? — Oui, une manche vide. — C’est donc une manche vide ? Vous avez vu que c’était une manche vide ? » À l’instant même, il se leva. Je me levai aussi. En trois pas, il fut auprès de moi. Il renifla méchamment. Je ne bronchai point. Pourtant, je veux être pendu si cette grosse boule, avec ses bandeaux et ses œillères, marchant sur vous tranquillement, n’avait pas de quoi faire perdre contenance à n’importe qui : « — Vous avez dit, je crois, continua-t-il, que c’était une manche vide ? – Oui, je l’ai dit. » Moi, je recule épouvanté devant cet énergumène, la figure découverte, sans lunettes, me dévisageant. Tout doucement, il retire sa manche de sa poche et tend son bras vers moi, comme pour me le montrer de nouveau. Il fait cela très,
