— Prends garde qu'il ne te casse la tête ! dit Bagheera tranquillement, en le renversant de nouveau.
Ce n'est pas bien de tourner ton professeur en ridicule ! dit l'ours, quand Mowgli eut fait le plongeon pour la troisième fois.
— Pas bien ! Que voudriez-vous de mieux ? Cette chose nue, toujours en mouvement, prend pour but de ses singeries des gens qui furent jadis de bons chasseurs, et tire, en manière de jeu, les moustaches aux meilleurs d'entre nous !
C'était Shere Khan, le Tigre Boiteux, qui descendait vers l'eau en clopinant. Il attendit un instant, pour jouir de la sensation qu'il produisait parmi les cerfs sur la rive opposée, puis il laissa tomber sa tête carrée à fraise de fourrure, et se mit à laper, en grognant :
— La Jungle est devenue un chenil à petits tout nus. Regarde-moi, Petit d'Homme.
Mowgli regarda — fixa plutôt —, aussi insolemment qu'il savait le faire, Shere Khan qui, au bout d'une minute, se détourna d'un air gêné.
— Petit d'Homme par-ci, Petit d'Homme par-là, gronda-t-il, en se remettant à boire. Le petit n'est ni un homme ni un petit, sans quoi il aurait eu peur. La saison prochaine, il faudra que je lui demande la permission de boire. Augrh !
— Cela pourrait bien venir aussi, dit Bagheera, en le regardant droit entre les yeux. Cela pourrait bien venir aussi... Faugh, Shere Khan ! Quelle nouvelle honte as-tu apportée ici ?
Le Tigre Boiteux avait trempé dans l'eau son menton et son jabot, et de longues traînées huileuses et noirâtres en descendaient au fil de l'eau.
— C'est de l'Homme, dit Shere Khan froidement. J'ai tué, il y a une heure.
Il continua de ronronner et de gronder en lui-même. La ligne des bêtes frémit et vacilla, puis un murmure s'éleva, qui grandit jusqu'au cri :
— L'Homme ! L'Homme ! Il a tué l'Homme !
Alors, tous les regards se portèrent sur Hathi, l'éléphant sauvage ; mais il semblait ne pas entendre.
