grille ?… Appeler !… et dans cette habitation isolée et solitaire, et dans cette profondeur souterraine, qui pourrait ouïr mes cris et m’apporter du secours ?… Je tarirais vainement ma voix dans ma gorge, fuserais vainement mes dents sur le fer.
« Comme mon oncle tournait le dos à l’entrée, je ne pouvais voir ce qui le retenait immobile dans la même attitude. Il me semblait pourtant qu’il contemplait quelque chose avec application, dans une sorte d’absorption ou d’extase. Il avait tant d’amour, le pauvre homme, tant d’amour pour son veau d’or !
« La grille du caveau était large ouverte ; follement, légèrement, sans songer à ce que je faisais, à l’effroi, à la surprise que pouvait causer ma présence inopinée dans ce lieu, me laissant aller à mon enfantillage, je passai le seuil, je m’avançai doucement vers mon oncle. Mais comme je n’étais plus qu’à peu de distance de lui, marchant sur la pointe des pieds, mes chaussures se heurtèrent, je perdis l’équilibre, et, cherchant à le rattraper, je posai le talon trop lourdement à terre.
« À ce bruit, mon oncle se retourna dans une épouvante indicible, et, me reconnaissant tout à coup, il laissa tomber sur moi un regard enflammé et menaçant.
« Il s’était placé devant ses barils et ses coffres, que j’apercevais remplis d’or, comme une lionne qui couvre de ses flancs ses lionceaux.
« Puis, s’élançant contre moi avec rage (sa tête était égarée par la colère et la terreur), il vint, le pauvre vieillard, se heurter ou plutôt se briser sur ma poitrine. Si je ne l’avais secouru, je crois que de son propre choc il se fût renversé de sa hauteur sur les dalles.
« Je ne sais s’il se méprit sur le geste que je faisais pour le secourir ; mais, tremblant comme la feuille : — Misérable ! me cria-t-il d’une voix épuisée, tu viens me voler et me tuer ! eh bien ! meurs donc avec moi ! — Et dans son égarement, se perdant dans sa propre rage et ses propres menaces, il poussa violemment la grille comme pour la fermer sur mes pas.
« À peine ce mouvement était-il exécuté, que, poussant un long cri de regret et de désespoir, il voulut faire un effort en sens inverse pour la retenir ; mais les pênes et les ressorts avaient déjà claqué dans leurs gâches. Il était trop tard.
« Immobile et glacé, atterré comme un valet à la vue d’un vase échappé de ses mains et qui se brise, le vieillard resta là, anéanti, écrasé.
