serviteur, dis-je, fut encore le premier qui osa s’aventurer dans ce nouveau défilé, si étroit qu’un homme y pouvait passer à peine.
M. d’Argenson n’était pas non plus fort craintif de son naturel, et d’un pied résolu il se prit à descendre aussitôt marche à marche sur les talons de son valet. Rien n’est plus contagieux que la peur ou le courage.
Après plusieurs évolutions que faisait l’escalier autour de son noyau de pierre, ils se trouvèrent au bas des degrés, dans un caveau à peu près semblable à celui qu’il venait d’explorer au-dessus. Seulement les parois en étaient polies comme le marbre, et les assises taillées en biseau à la manière florentine, et rangées avec l’art particulier qui se remarque aux façades des palais toscans.
À la voûte en arête d’une coupe légère, et ornée de nervures sur ses bords, était suspendu un vieux candélabre. Les pierres de la surface portaient encore les traces de la fumée qu’avait dû jeter une flamme vacillante, éteinte déjà depuis plus d’un siècle, après avoir éclairé trop longtemps à regret de sa lueur confidente les accès de la plus immonde passion humaine, de l’amour de l’or ; après avoir assisté, agonisante elle-même, à une scène d’horreur et de désespoir.
M. d’Argenson donna une faible attention à toutes ces choses. Un passage étroit, ouvert devant lui, dans l’épaisseur de l’un des murs du caveau, et fermé par une grille de fer, avait attiré tous ses regards.
Au-delà de cette deuxième salle, il y avait donc encore quelque chambre dans laquelle devaient conduire ce passage et cette porte. Et là-dedans et au-delà, qu’y avait-il ? Une succession infinie de repaires se pénétrant l’un l’autre et s’étendant au loin dans les ténèbres, comme ces galeries naturelles où souvent le visiteur égaré trouve une fin solitaire et horrible, allait-elle se dérober et s’enfuir devant leurs pas jusque dans les abîmes de la terre ?
Il frémit, il hésita.
Enfin, surmontant ce premier mouvement de terreur indépendant de lui-même, il s’approcha, avec la bravoure apparente qui convient à un magistrat, du côté où l’issue mystérieuse était pratiquée dans le flanc de la muraille. Cette baie de pierre ressemblait assez au soupirail d’un immense fourneau.
M. le lieutenant marcha jusqu’au fond de l’embrasure, si étranglée qu’il pouvait à peine s’y maintenir, et lorsqu’il fut nez à nez avec la grille de fer qui fermait l’ouverture, il essaya de la pousser devant lui. Mais l’obstacle ne cèda pas.
