— Ce sera moi, — dit Philippe, — je quitterai le château pendant quelques mois, pour mieux me consacrer à mon travail…
Le comte lui jeta un regard presque soupçonneux et vaguement scandalisé :
— Vous vous sépareriez ?
— Nous l’avions résolu avant votre visite.
Augustin demeura un moment pensif :
— Je n’osais pas vous le conseiller, — remarqua-t-il enfin. — J’y ai songé plus d’une fois…
Ils étaient entrés dans la salle à manger. La table était servie ; il ne manquait que le café et le lait. Madame de Givreuse et Valentine étaient en retard.
— Vous devez en quelque sorte refaire l’apprentissage de la vie, — continuait Rougeterre, — vous habituer à agir chacun pour votre compte…
Huit heures sonnèrent à la vieille horloge ; une femme de chambre traversa le vestibule :
— Victorine, — appela Pierre… — Madame n’est pas descendue ?
— Si, monsieur, mais…
Elle n’eut pas le temps d’achever ; un pas vif se faisait entendre ; madame de Givreuse parut, le visage bouleversé :
— Valentine a disparu ! — s’exclama-t-elle.
