sérieux ; — j’en prends à témoin tous les messieurs qui se pressaient devant elle. »
Dans une feuille mondaine, Louise lut cet entrefilet :
« Monsieur Silveira a exposé une jeune personne délicieusement jolie, et sans vains atours. On dit que des acheteurs se sont déjà présentés. S’agit-il de l’œuvre ou du modèle ?… »
Une autre :
« Cette nymphe serait un portrait. Diable ! Le renseignement est complet, et l’on écrirait volontiers au bas de cette alléchante image ces trois adverbes, qu’un prince adressait jadis à une comédienne célèbre : Où ? Quand ? Combien ?… On assure qu’il faut chercher du côté de la rue de la Paix. »
Exaspérée, Louise jeta les journaux à terre, les foula aux pieds. Mais, regardant les bandes, elle s’aperçut que toutes portaient la même écriture et qu’elle la reconnaissait.
Au début de sa liaison avec Lenoël, plusieurs lettres de cette main féminine, pleines de haine et de menaces, lui étaient parvenues. Et elle avait été certaine que ni le dépit théâtral de madame Alice Cointel ni les extravagances puériles de madame de Couza ne se seraient exprimées avec cette âpreté furieuse et vengeresse. Elle avait soupçonné une autre femme, obligée sans doute à se dérober dans l’ombre, d’où elle lançait ses traits empoisonnés.
Elle se rappela aussi un propos de Lenoël qui l’avait frappée :
— Les anciens — avait-il dit — étaient de grands symbolistes ; ils ont inventé les femmes à chevelures de serpents.
Et, comme il n’avait rien ajouté, elle supposa qu’il ne pouvait nommer celle qui lui inspirait cette réflexion…
Félicité rentra, s’efforçant de paraître paisible, mais elle avait été au supplice toute la journée, et son visage gardait la trace de son long effort de courage.
— Le magasin a été parfait, — dit-elle ; — toutes ces demoiselles t’ont défendue avec ardeur. Les clientes, c’est autre chose : quelles rosses ! Leur indignation, j’aurais su dans bien des cas la calmer ; cela ne m’eût pas été difficile, tu peux m’en croire. Madame Block s’en est chargée, d’ailleurs, supérieurement. « Monsieur Silveira a commis une infamie, — a-t-elle dit, — mais la vérité se découvrira bientôt. Hier, au Salon, on désignait déjà celle qui a posé cette nymphe dont le visage seul
