et, tandis qu’elle descendait, elle rencontra Mrs. Bartlett qui, superbe et altière, montait l’escalier.
Dans la rue, Louise se sentit plus calme. À se défendre contre cette ridicule agression, un peu de la colère amassée en elle pour une bien autre cause s’était dissipée. Elle suivit la ligne des arbres du long boulevard ; mais la douceur des choses ne la pénétrait plus ; elles étaient devenues lointaines, étrangères, hostiles, et la clarté du ciel de printemps tombait sur elle, cruelle et froide. Les regards mêmes, dont l’hommage et la caresse jadis la flattaient, maintenant lui paraissaient irritants.
Elle sauta dans un fiacre, donna au cocher l’adresse du notaire :
— 17 bis, rue Grenier-Saint-Lazare.
Un besoin d’activité, une fièvre la tenait ; elle voulait s’étourdir, s’employer à des besognes fastidieuses, tuer les heures, toutes ennemies.
Et puis, que savait-on ? cette maigre bête qui la traînait pouvait s’emporter, la précipiter sur le pavé. Alors tout serait fini, et lui, là-bas, dans son île fleurie, aurait tout de même, quand il l’apprendrait, une peine cuisante.
Au second étage d’une maison délabrée, elle sonna. Dans l’étude, quatre clercs griffonnaient sous le jour triste que les vitres sales recevaient d’une cour étroite. Des cartonniers grimpaient jusqu’au plafond, bourrés d’actes et de contrats, enregistrant des volontés défuntes qui dormaient sous la poussière.
Les quatre clercs, levant la tête, restèrent éblouis. Un flot de lumière, soudain, éclairait la pièce morne. Aucun n’écrivit plus.
— Monsieur Dumont des Pallières ? — dit Louise. — Veuillez lui annoncer mademoiselle Kérouall.
Quand elle fut introduite, un maigre vieillard s’inclina, lui fît signe de s’asseoir. Il avait un fin profil d’oiseau, des cheveux blancs ramenés en toupet, et son œil tout rond jetait sur le monde un regard d’innocence.
L’austérité du cabinet s’ornait d’un grand portrait du comte de Chambord, au bas duquel apparaissait une dédicace. Tout autour se rangeaient, dans des cadres modestes, les membres de la famille royale. Mais on devinait qu’ils étaient là par déférence pour celui qui reposait enseveli sous les plis du
