tifier ; car si l’on peut dire que nous sommes toujours à un « tournant de l’histoire », il est certain que la courbe du chemin s’est particulièrement accentuée à la fin du ive siècle. En 476, au contraire, le triomphe du christianisme était assuré, les grandes invasions presque terminées.
Pas plus que 476 pour le début du moyen âge, 1453 ne nous paraît fournir une ligne de démarcation acceptable pour en marquer le terme final. Sans doute, en cette année se sont succédé deux événements considérables : la prise de Constantinople, la fin de la guerre de Cent ans. Il faut toutefois éviter d’exagérer l’importance de ces faits. Le second n’a de valeur que pour l’Europe occidentale. Quant au premier, gardons-nous d’y voir une coupure nette entre le moyen âge et les temps modernes. C’est la Renaissance et la constitution de fortes monarchies en Espagne, en France, en Angleterre, c’est l’imprimerie et la Réforme, c’est Colomb et Vasco de Gama qui caractérisent les débuts de l’ère moderne. Sur ces grandes nouveautés l’assaut du 29 mai 1453 n’a pas eu d’influence directe et sensible. L’approche et la victoire des Turcs ont sans doute chassé de Constantinople des lettrés, des savants, des artistes qui, en s’établissant en Italie, ont contribué à accélérer le mouvement de la Renaissance ; mais celui-ci avait commencé avant leur arrivée dans la péninsule.
C’est pour ces raisons qu’il faut donner la préférence à 1492. Cette année-là, la Renaissance a pris tout son essor ; les caravelles de Colomb cinglent vers l’Ouest ; les Portugais s’avancent vers le cap des Tempêtes ; Louis XI, Henri VII, les rois catholiques d’Espagne ont achevé ou poursuivent leur besogne centralisatrice ; les guerres d’Italie se préparent. C’est bien là, comme aux environs de 395, un des « tournants » de l’histoire européenne.
Mais n’allons pas plus loin, sous prétexte de logique ; et parce que la Réforme, la Renaissance, les grandes découvertes et les progrès de l’absolutisme royal sont des phénomènes qu’il est malaisé de dissocier, ne datons pas de 1517 le commencement de l’âge moderne. Ce choix aurait en effet pour conséquence, au moins bizarre, de faire de la Renaissance et de la révolution économique, de Léonard
