de vue l’ère moderne s’est ouverte avant la découverte de l’Amérique et même avant la prise de Constantinople par les Turcs.
Cette remarque préalable étant faite, examinons lesquelles des dates que nous avons mentionnées sont les plus conformes à la réalité historique, lesquelles évoquent des événements assez nombreux et assez caractéristiques pour servir d’introduction et de conclusion à une grande époque du passé.
476 ? Les faits qui se sont produits cette année-là, à Rome, nous paraissent, vus de très loin, fort importants. L’ont-ils été aux yeux des contemporains ? On en peut douter. Depuis trois quarts de siècle l’Empire d’Occident avait perdu toute force effective ; d’autre part, il allait encore exercer pendant longtemps une grande influence politique et sociale. D’ailleurs, il subsistait toujours en Orient ; et l’on peut même dire que l’acte de violence d’Odoacre, en supprimant la dignité impériale à l’ouest de l’Adriatique, rendait à l’Empereur byzantin la souveraineté sur l’Occident et rétablissait l’unité de l’Empire rompue en 395.
Ce n’est pas le règne si court de Romulus Augustule, c’est bien plutôt le gouvernement et la mort de Théodose qui doivent servir de limite initiale au moyen âge. C’est en 395, en effet, que se séparèrent l’Occident et l’Orient, fait capital dont les conséquences se manifestent encore, même dans l’histoire la plus contemporaine de l’Europe. Que sont, par exemple, les incidents de Fiume, les questions dalmate ou albanaise, sinon de récents épisodes de la lutte pour la maîtrise de l’Adriatique entre les peuples riverains de cette mer, Italiens appartenant au catholicisme romain, Grecs ou Slaves dépendant du christianisme oriental ? La scission de 395 est d’autant plus remarquable qu’elle a suivi de près l’érection du christianisme au rang de religion d’État (353), les mesures de Théodose contre le polythéisme agonisant, le passage du Danube par les Visigoths (376). Et n’est-ce pas précisément l’action combinée des Germains et du christianisme qui, en détruisant l’empire d’Honorius, ouvrit un âge nouveau ? S’il faut donc choisir entre ces deux années, 476 et 395, il ne peut pas y avoir de doute, c’est la deuxième qui est la plus aisée à jus-
