Le cordage d’amarre était par bonheur attacha au canot, et Arthur, après quelques essais infructueux, parvint à le jeter aux mains de Wilkins.
Celui-ci, sans hésiter, attacha Hugues à la corde et le lança à l’eau en criant à Arthur de le tirer à lui pour l’embarquer dans le canot.
Grâce aux soins de Marguerite, le jeune homme revint bientôt de sa surprise et recouvra l’usage de ses sens. Quant à Wilkins, il se précipita au milieu des vagues, et, nageur de première force, il atteignit promptement le canot.
Hélas ! cette embarcation était en ce moment par trop chargée, surtout sur une mer aussi houleuse.
CHAPITRE X
Naufrage complet. — Le rivage inconnu. — Les fourmis vertes. — Le kakatoès blanc. — Les épaves. — L’arbre à gourdes. — Le ruisseau d’eau douce. — Projet d’un voyage sur le courant d’eau.
« Le catimaron est perdu, maître, dit Wilkins dès qu’il put parler ; mais nous sommes sauvés, c’est là l’essentiel. D’ailleurs je ne me sens pas encore prêt à mourir. Attention ! voyez ce ressac ! il est occasionné par l’eau qui sort d’une rivière intérieure. Nous arriverons en bon endroit, si nous réussissons à aborder sans nous briser sur ces rochers. Monsieur Mayburn, donnez-moi les rames, et mettez-vous au fond du canot. »
Arthur remercia Wilkins d’un coup d’œil amical. C’était chose dangereuse que de franchir les bancs de corail et les roches cachées sous l’eau ; il lui eût été impossible, avec son inexpérience, de vaincre cette difficulté. Aussi l’aide du convict lui paraissait être un bienfait de la Providence.
« Nous allons prendre l’autre canot à la remorque, dit-il ; souvenez-vous, Wilkins, que, sauvés ou perdus, il ne faut pas que nous soyons séparés.
— C’est convenu, reprit le convict. Nous allons remorquer les autres à l’aide de cette corde, et, si le canot chavire, chargez-vous de miss Marguerite, moi je me fais fort de sauver mes amis. D’ailleurs, la mer se retire, et je crois que nous allons pouvoir aborder sans trop de difficultés. »
Tandis que ceci se passait, Marguerite, son père et Jenny Wilson, cramponnés les uns aux autres, résistaient comme ils le pouvaient aux efforts des vagues qui roulaient sous leurs frêles embarcations. Tantôt les canots se trouvaient jetés en avant, tantôt ils étaient rapportés par l’eau bouillonnante.
« Écoutez-moi, s’écria le convict en s’adressant à Arthur et à Jack, lorsque
