« Au secours ! à moi ! à l’aide ! s’écria l’homme à la mer.
— Mais, riposta Wilkins, c’est la voix de ce maudit Black Peter. Mieux vaut cent fois le laisser noyer que de lui donner asile sur le radeau. Lui et ses camarades sont armés ; ils ont emporté des pistolets et des munitions croyez-moi, laissez ce chien enragé dans l’eau, où il se noiera. Si nous l’admettons avec nous, il nous arrivera malheur.
— Que faut-il faire, Arthur ? murmura Max Mayburn. Nous sommes sans aucun moyen de défense contre ces malheureux.
— Oh ! que non pas, répliqua O’Brien. Hugues et moi avions prévu le cas, et nous avons pris à bord du Golden-Fairy une paire de carabines, un baril de poudre et des balles. Nous nous chargeons donc de la protection générale. Arthur, lui, conduira le radeau, il est le capitaine ; Jack n’a pas oublié les rames et la caisse de menuiserie ; Marguerite remplira les fonctions de commissaire du bord. Vous le voyez, monsieur Mayburn, chacun a sa tâche ; tout ira bien.
— Je n’aurais jamais cru te voir si bien raisonner un jour, mon cher enfant, répondit celui-ci. Je t’avoue que moi-même j’avais perdu la tête au milieu de nos infortunes.
— N’oublions pas de rendre justice à Ruth, observa Marguerite, car elle a songé à nos rôtis futurs. »
Tout en parlant ainsi, les naufragés avaient dirigé le radeau dans la direction d’où venaient les cris entendus. L’obscurité était telle, que l’œil le plus exercé eût pu à peine pénétrer à un mètre devant lui ; ce qui n’empêchait pas les cris d’être plus pressants et plus répétés.
Ce ne fut pas cependant sans une grande appréhension que la famille Mayburn sentit le mouvement produit par une main qui s’accrochait à l’une des billes de bois dont le radeau était formé, et s’y cramponnait en criant encore au secours.
Chacun se hâta de tendre les bras au malheureux, et l’on put voir émerger de l’eau un homme de forte taille, qui, après quelques instants indispensables pour reprendre haleine, proféra un horrible blasphème.
« Taisez-vous, malheureux ! Pourvu que Dieu n’ait pas voulu vous entendre fit Max Mayburn. Mais, dites-moi, êtes-vous le seul survivant du second naufrage qui vient de s’accomplir ?
— Oui ! répondit le misérable Black Peter ils sont tous allés rejoindre les portes de l’enfer grandes ouvertes pour eux. Tout ce que je regrette, c’est de n’avoir pu sauver la cassette pleine d’or du capitaine et un tonneau d’eau-de-vie ! Voyons, les autres ! donnez-moi quelque chose à boire.
— Nous n’avons que de l’eau à vous offrir, répliqua Arthur d’une voix sévère.
– De l’eau ? merci, riposta Black Peter : je viens d’en avaler, et de la mauvaise encore. Quelle malchance d’être tombé sur votre radeau de planches pourries, incapable de résister à une forte mer ! Hallo ! Wilkins, toi ici ! Comment, mon cher ami, te trouves-tu en compagnie de ces saintes gens ?
— Parce qu’il m’a semblé que la place la plus sûre était parmi les saints et non point avec les pêcheurs. Je suis certain que tu es à présent de mon avis.
