sorte, Black Peter prit le parti de fuir. C’est alors que j’ai crié au moment où, passant à mes côtés, je l’ai vu disparaître dans cette direction. »
Et Ruth montrait aux deux jeunes gens une crevasse toute couverte de broussailles, au milieu des rochers.
CHAPITRE XXXIII
Une chasse de l’autre côté des montagnes. — Terrible mort du « coureurs des bois ». — Manière de penser de Ruth. — Le céréopsis. — Description de la colonie. — Le dingo. — Le troupeau au bercail. — Le parc. — Arrivée à « la ferme des Marguerites. »
On n’avait pas le temps de tenir conseil. Wilkins s’écria tout à coup : « Eh ! le coquin là-haut ! » et tous ceux qui entendirent ces mots purent apercevoir à travers les arbres le corps du convict, badigeonné de couleur. Black Peter se tenait sur une élévation telle, qu’on ne pouvait comprendre comment il avait pu parvenir jusque-là, car cette partie de la montagne passait pour inaccessible.
« Ne laissons pas à cet assassin le temps de nous échapper, s’écria Jack à son tour, car il ferait d’autres victimes. Venez avec moi ! »
Et, sans écouter aucune remontrance, se hissant sur la branche d’un arbre, il saisit une forte broussaille qui croissait dans la paroi du rocher, et parvint lui-même sur la déclivité de la colline.
Si Black Peter avait découvert un des nombreux défilés de la chaîne de montagnes où se passait la scène que nous décrivons, il eût pu fuir sans être vu ; mais, lancé sur la cime où il avait été conduit par hasard, il restait là, exposé à la vue de tous.
Wilkins et un des bergers de Charles Deverell avaient rejoint Jack, et tous les trois avaient juré de prendre le misérable, mort ou vif. Ruth du bas de la montagne, encourageait son frère par ses cris.
Toujours courant et hors d’haleine, Black Peter gagnait la partie la plus élevée du rocher, poursuivi par les trois vengeurs de la société. Cette chasse à l’homme dura vingt minutes. Tout à coup Jack se trouva en face d’un abîme très profond, le long duquel une sorte de parapet, à peine large de cinquante centimètres, descendait en diminuant de largeur.
Quel ne fut pas l’étonnement des trois hommes lorsqu’ils virent le misérable Black Peter se hasardant sur cet étroit passage, et se retenant d’une main aux broussailles qui poussaient, deci, delà, le long des parois de la roche ! La position était terrible ; un faux pas suffisait pour entraîner le convict au fond de l’abîme. Il avançait toujours avec précaution, lorsque, à un moment donné, le rocher sur lequel il posait les pieds céda sous le poids de son corps, et l’écho du précipice répercuta un son terrifiant, celui du dernier blasphème de l’assassin, qui roulait au fond de ce gouffre et se brisait en morceaux.
