— Le jour suivant, les voyageurs découvrirent une récolte d’avoine sauvage, et, — au grand plaisir des dames, — on ramassa une provision de thé.
Les figuiers ne donnaient plus de fruits ; mais dans leur feuillage hospitalier se cachaient des volées de pigeons, de kakatoès et d’oiseaux satinés, ainsi nommés pour leur radieux plumage et leurs yeux brillants. De temps à autre on cueillait quelques concombres-melons et des racines que Baldabella assurait être excellentes, et qui l’étaient en effet.
La petite caravane ne quittait pas les bords du courant d’eau, et Marguerite disait à son père et à ses compagnons :
« Je suis assurée que nous avançons du côté des établissements des colons. Ah ! que nous serions heureux si enfin il nous était donné de reposer nos têtes sous un toit protecteur et d’échanger des paroles avec des hommes civilisés !
– Je crains bien qu’il ne nous faille encore cheminer fort longtemps avant d’arriver à la dernière colonie, fit Wilkins, car les « défricheurs » n’ont certainement pas l’audace de s’aventurer trop près de la « gueule des loups. » Ce que je crains bien de rencontrer auparavant, ce sont des noirs et des « coureurs des bois ».
— C’est aussi ce que je redoute, répliqua Arthur ; car le voisinage des troupeaux de kangarous indique que ces gens-là sont, comme nous, avides de tuer ces animaux, afin de s’en nourrir.
— Plût à Dieu que nous vissions ce succulent gibier bondir devant nous ! observa Gérald. Quelle adresse je mettrais à lui décocher une ou deux flèches bien affilées ! Rappelez-vous, amis qui m’écoutez, que j’entends porter bas le premier museau pointu qui s’offrira à ma vue. »
À peine ces mots étaient-ils prononcés, qu’un énorme animal de l’espèce des marsupiaux s’élança du milieu d’un buisson, et se montra près des voyageurs.
Avant que Gérald et les autres chasseurs eussent pu s’emparer d’une flèche, bander leur arc et viser, la bête légère bondissait et disparaissait hors de la portée voulue.
Un éclat de rire général réveilla O’Brien de la surprise qu’il éprouvait mais il ne se laissa pas démonter aussi facilement qu’on eût pu le croire.
« C’est bien, moquez-vous aujourd’hui, mais demain vous applaudirez, » dit-il d’un air de confiance absolue.
