de roche fut roulé devant l’ouverture qui fut presque fermée de cette façon car le reste était couvert par des lianes retombant du haut du rocher à mi-partie de l’orifice, ce qui permettait à la lumière de pénétrer, et laissait aux prisonniers la faculté d’observer ce qui se passait au dehors.
« Et maintenant que tout est en ordre, fit Marguerite en s’adressant à Gérald, dis-nous, mon ami, comment tout ceci s’est passé.
— C’est ma faute ; c’est ma mauvaise chance, je l’avoue, répondit-il. J’ai voulu « jouer à la statue » en montant sur la cime la plus élevée des rochers. Une fois là-haut, j’ai aperçu dans une vaste plaine, de l’autre côté de cette vallée, une douzaine d’hommes montés sur des chevaux, qu’à leur costume jaune j’ai immédiatement reconnus pour être des convicts évadés. Au moment où je les ai vus, je me suis laissé glisser au bas du rocher ; mais déjà leurs coups de feu avaient été dirigés sur moi sans qu’aucun d’eux m’ait atteint. Je m’attendais à les voir chercher à s’emparer de moi, dans le cas où ils pourraient gravir la montagne c’est pour cela que je me glissai dans un trou profond, d’où je pouvais tout inspecter sans être vu. Cette surveillance dura si longtemps, que je finis par fermer les yeux, et ne les rouvris qu’au moment où j’entendis autour de moi des jurements et des malédictions qui me faisaient frémir. Les hommes qui les proféraient semblaient être dans le paroxysme de la plus grande fureur.
« — C’est le même coquin sur qui j’ai fait feu il y a quelques jours, disait l’un de ces bandits. C’est un espion, il n’y a pas à en douter, un agent de la police de Melbourne, envoyé pour épier nos faits et gestes. S’il tombe entre nos mains, nous le brûlons vif. »
« Cette perspective n’était pas de mon goût, aussi je me pelotonnai dans mon trou comme une souris eût pu le faire.
« – Je prétends que l’homme que nous avons vu était plus gros, plus grand, disait un autre convict.
« — Allons donc ! t’imagines-tu que la police coloniale ait envoyé un troupeau de ses chiens de garde à nos trousses ? Où diable peut-il bien être caché ? disait un autre de ces misérables.
« — Regarde, ajoutait un troisième, là, dans cette niche au milieu du rocher c’est à cet endroit qu’il doit s’être hissé. Un vrai nid pour un agent de police.
« — Comment aurait-il pu grimper jusque-là ? il n’a pas les ailes d’un oiseau.
« — À propos d’oiseau, en voici un qui veut recevoir une balle, car il a l’air de se moquer de nous. C’est un aigle, ma foi !
« — Laisse-le tranquille, ce n’est pas d’aigles qu’il s’agit. Ah ! que n’avons-nous ici ce damné de Black Peter ! il nous guiderait vers quelque bonne prise, et nous pourrions nous établir avec le prix que cela nous rapporterait.
« — Au diable ce maudit « oiseau de rapine » ! ajouta un dernier interlocuteur : il cherche à mourir, bien sûr. »
« Un coup de feu se fit entendre, et l’aigle tomba presque devant mon refuge, se débattant et roulant de rochers en rochers. Je pensais que la pauvre bête allait faire découvrir la passe pour descendre du côté de la
