vous dévorer. Ils se moquent bien des murs de pierres, ces païens-là ! Ce sont des fantômes noirs, des démons. Oh ! maître Mayburn, nous sommes perdus ! »
Les naufragés du Golden-Fairy, tout en faisant taire la malheureuse fille, examinèrent les sauvages qui se présentaient à leurs yeux. Ils étaient là par centaines, tout nus, le corps badigeonné de craie blanche avec laquelle ils avaient dessiné sur leur peau noire, les uns des figures fantastiques, d’autres les côtes d’un squelette. Ils sautaient, dansaient, gesticulaient, s’écartaient en criant comme des forcenés ; leur agilité était merveilleuse, et ils tenaient dans leurs mains des javelots, qu’ils se disposaient à lancer dès qu’un but humain se présenterait à leur vue.
Tous les prisonniers de la caverne éprouvèrent une sorte de terreur, et Jack, qui d’ordinaire était le premier à excuser les fautes de sa sœur, ne put s’empêcher de s’écrier :
« Oh Ruth, c’est ta faute si nous sommes ainsi cernés par ces noirs, qui en veulent à nos vies.
— Hélas ! mon frère aimé, je n’ai pas cru mal faire en sortant chercher de l’eau. Lorsque j’ai aperçu le premier sauvage qui m’a poursuivie, je me suis mise à courir en criant pour vous prévenir. Tu sais le reste.
— Oui, certainement. Mais, après tout, mieux vaut encore avoir ses ennemis devant soi que derrière. Monsieur Arthur, laissez-moi leur décocher une flèche.
— N’en faites rien, répliqua celui-ci. Il faut épargner nos « munitions », et, d’autre part, je ne veux pas que nous soyons les agresseurs. Si nous possédions de la poudre et des balles, il suffirait de tirer quelques coups de feu pour les mettre en fuite ; mais je tiens particulièrement à ne pas tirer une seule pincée la poudre de notre petite provision. Voyons maintenant ce que font ces horribles coquins. »
Un sauvage d’une grande taille s’était hissé sur un bloc de rocher à trente mètres de la caverne, et, l’arc bandé, se disposait à lâcher la corde qui tenait la flèche. Ses doigts se détendirent, et le roseau pointu vint passer entre les têtes des prisonniers, rassemblés près de l’ouverture de la grotte, pour aller renverser une des coquilles pleines d’eau.
« Gredins ! misérables ! s’écria Jenny Wilson. Voyez, monsieur Mayburn, le malheur qu’ils viennent de commettre.
— Il n’y a pas autant de mal, ma brave femme, que s’ils avaient crevé l’œil de l’un de nous. Nous savons ce que ces sauvages peuvent faire ; c’est à nous de nous garer maintenant. »
Gérald ne put se contenir davantage ; et, prenant son arc, il lança une flèche, artistement barbelée, dans l’épaule du sauvage, qui, poussant un cri de douleur, dégringola du haut de son rocher.
Tous les compagnons de ce guerrier indigène l’entourèrent aussitôt, et quelques instants après, emporté par quelques noirs, il disparaissait dans la forêt, suivi de toute la bande.
Wilkins ne put retenir sa joie il frappa sur l’épaule d’O’Brien en lui disant : « Bravo, mon garçon vous êtes diantrement adroit, et ces damnés chiens doivent savoir ce que nous pouvons faire. Si vous aviez manqué votre
