fournit de quoi vivre. Maculature fut si touchée de cette conduite généreuse, qu’elle a changé ; elle est devenue honnête, par cette raison : Le vice est ingrat autant que la vertu est généreuse ; je veux quitter le vice.
Rosalie, après l’important service que la jolie papetière venait de lui rendre, lui fut plus attachée que jamais ; elles devinrent inséparables. Mais deux jeunes beautés naïves, innocentes, pouvaient-elles se garantir de la vengeance de Guillemette, qui avait appris toutes les ruses de la haine contrainte, à une école qui vaut celle de la cour, dans une communauté !
Guillemette avait perdu l’espoir de faire brèche à l’honnêteté de Rosalie, ou de l’avilir en la mariant à Ballotdepile ; mais non celle de lui faire faire un mauvais établissement. Elle s’en tint à cette dernière atrocité. Étendoir était éloigné depuis longtemps ; mais de peur qu’il ne se présentât de nouveau, elle le chargea secrètement des imputations les plus calomnieuses, et les prouva par des lettres supposées, en demandant le secret à son mari. M. Lecture, sans être tout à fait un sot, l’était devenu par sa morgue ridicule, un prétendu purisme, une affectation de prudence consommée, de régularité minutieuse : il trouva très circonspect de condamner Étendoir sans l’entendre, et sans qu’il pût se justifier, même indirectement : il faut être discret dans l’intérieur des familles !… Mais ce n’était pas l’homme le plus dangereux aux yeux de Guillemette ; cet autre amant, dont il a été dit un mot, riche, d’une condition relevée, recommandable par ses mœurs, avait encore parlé ; c’était à Guillemette elle-même qu’il avait cru, par décence, devoir s’adresser. Elle voulut prévenir un assez grand malheur pour elle que le bonheur de sa belle-fille.
Il y avait parmi les connaissances de M. Lecture un jeune homme honnête, mais dont les parents n’avaient qu’une fortune apparente, telle que ces fonds caverneux, formés par les éruptions des volcans ; à l’instant où l’on s’y attend le moins, ils s’écroulent dans un gouffre sans fond. Ce fut sur ce jeune homme, dont la
