attachement vous me donnez pour vous, par votre bonté à mon égard — ! Et je l’embrassai de moi-même. — Parle-moi sincèrement, reprit-elle : je ne crois pas que tu aies pu conserver… la qualité… de fille… dans ton état ?… Je ne vous entends pas bien, madame : je suis fille. — Je veux dire si tu n’as jamais… aucun homme n’a-t-il ?… Ecoute ; je suis une femme… tu m’entends bien ?… dis-moi cela, tout bas à l’oreille ?… — Jamais, jamais, madame. — Mon Dieu ! quand cela serait ! dans ta position… Je veux absolument savoir la vérité ; je le veux, comme ta plus tendre amie, la plus attachée : je le veux : point de mauvaise honte, point de mystère ! — Comme à Dieu même, ma chère madame ; je suis telle que j’étais en sortant du sein de ma mère, de ce côté-là : ma mère n’était pas femme à nous livrer, ni ma sœur, ni moi ; et si elle fermait les yeux sur quelque chose de la part de ma pauvre sœur, c’est que ni elle ni moi ne croyions ce qu’on en a dit. Ainsi, je vous parle comme à Dieu même ; c’est la vérité : s’il y a des preuves qui l’assurent, je me soumets à toutes, pourvu que ce soit par vous et des femmes, mais en votre présence ; car je n’ai confiance qu’en vous au monde. J’accepte, dit-elle, et à l’instant. J’ai dans ma voiture les personnes qu’il me faut. — Elle les fit avertir par ma bonne… L’examen me fut avantageux. Ma protectrice m’embrassa cent fois, en me demandant même pardon, et m’assurant qu’elle m’avait crue, mais qu’elle n’agissait pas pour elle seule.
» — À présent, ma chère fille, ajouta-t-elle, voici les avis que j’ai à te donner : tâche de rendre mon frère bien amoureux ! l’assurance qu’il va recevoir de moi est propre à te l’attacher : elle était nécessaire pour consolider ses dispositions à ton égard ; mais en le rendant amoureux, conserve ta vertu : fais-le revenir, au sujet des femmes, d’un de ses motifs de répugnance, celui de l’inconduite : si tu n’étais pas ce que tu es, c’est-à-dire vierge, ta réserve ne lui paraîtrait pas naturelle ; au lieu qu’à présent, il ne pourra l’at-
