rapprochât soudain, à n’y pas croire, le roman et la réalité, certes, quand une telle assurance éclata dans mon entendement, je restai pendant quelques secondes comme assommé. Mais la pensée d’Albane ne m’avait pas quitté. Et, tout de suite, Krantz et son génie passèrent au second plan. Et ce qui s’installa sous mon crâne ce fut cela : Albane et le prodige — Albane et la course tragique qui allait se livrer, pour elle, entre la Science et la Mort — puis Albane morte ou sauvée, et alors, si c’était Krantz qui la sauvait : ce salut même, si différent de tout ce que j’aurais pu prévoir un quart d’heure auparavant.
Albane sauvée ! Réalisation de mes vœux les plus fanatiques ! Mais quoi ! se pouvait-il que l’espoir eût lui tout à coup, et que, néanmoins, cet espoir me gratifiât d’un bonheur imparfait ? Était-il vraisemblable que je fusse là, confondu et tremblant de frayeur, à l’idée de sortir de mes angoisses parune issue à ce point imprévue ?…
Krantz se leva. Il voulait partir. Je ne le retins pas. Que dis-je ! Depuis qu’il avait parlé, j’aurais désiré qu’il fût déjà parti, rentré dans son petit kurhaus, au milieu de ses instruments, replacé dans l’atmosphère pharmaceutique de ses travaux. Son inaction m’impatientait. Penser que la vie d’Albane dépendait peut-être d’une minute perdue ou gagnée par le chercheur ! d’une couple d’heures gaspillées par lui à déjeuner, comme il venait de le faire, avec un commis voyageur !
Est-il besoin de le dire ? J’étais à cent mille lieues des causes vulgaires pour lesquelles je l’avais invité. Je rêvais tout éveillé, je me sentais avec stupéfaction vivre, sans dormir, l’aventure d’une légende incroyable. — Comme je réclamais notre vestiaire et que le maître d’hôtel écartait la table avec un respectueux empressement, je m’aperçus debout, dans la glace, derrière l’image de Krantz vu de dos. Je distinguai ma pâleur, mes pommettes enflammées timbrant cette lividité, mes traits tirés, le visage le plus altéré qu’un miroir m’eût encore renvoyé. En fait, pour la deuxième fois, le monde venait de se transformer à mes yeux. Quand Albane était devenue malade, l’effroi de la perdre avait falsifié toutes leurs visions. Présentement, une nouvelle réverbération modifiait encore l’aspect des choses. Inadmissible éclairage ! Je renaissais à l’espérance, et c’était pour ne pas retrouver ce qui s’était enfui naguère. D’autres couleurs étaient sur les formes. L’espérance n’avait pas l’éclat incomparable que j’avais présumé. Elle était blafarde et trouble — impure.
Krantz se laissa pousser dans le tambour pivotant de la porte. Je le suivis et le rattrapai sur le trottoir. Il s’en allait déjà, sans plus songer à moi… Quel affolement de dénombrer tous les risques que courait un pareil étourdi, mêlé à la cohue des passants et des voitures ! Il fonçait là-dedans comme un aveugle. Je le retins par le bras à l’instant même où il se jetait sous les roues d’un taxi, d’une allure si délibérée qu’une femme, auprès de nous, cria. J’arrêtai le taxi et j’y montai avec le professeur. Un autre miracle, c’était qu’il fût parvenu sain et sauf jusqu’à son âge, au lieu d’avoir péri depuis longtemps, broyé par un véhicule ou précipité dans quelque trou.
Je le reconduisis. Je l’accompagnai dans son cabinet de travail. Et là, sur le point de prendre congé, je tirai de ma poche un carnet de chèques. Le spectacle du kurhaus m’y provoquait.
— Permettez-moi… lui dis-je. Vous savez maintenant quelle importance incalculable j’attache personnellement à vos travaux. Malgré ce que vous m’avez dit, accordez-moi l’honneur et la joie d’y contribuer. Ne refusez pas, je vous en supplie, et si cet apport vous est vraiment inutile, ne me le répétez pas. J’ai besoin d’illusions. Soyez charitable. En vous commanditant, c’est moi qui tends la main.
Il prit le chèque sans s’occuper de la somme que j’y avais inscrite — et qu’il ne toucha jamais. Il avait hâte de contrôler bien autre chose, je ne sais quelle proposition de son cerveau. Apparemment, une foule de raisonnements s’y étaient accumulés au cours de ce déjeuner, en vain somptueux, dont il n’avait goûté que des bribes et l’eau d’une carafe. Il saisit un réchaud électrique, l’installa sur un coin de son bureau, fouilla dans une armoire pleine de verreries…
— Au revoir, monsieur le professeur. Retenez, s’il vous plaît, mon nom, mon adresse. Voici ma carte. Vous me télégraphierez, n’est-ce pas ? dès que…
