supérieurement perfectionnée. Inutile de chercher ailleurs la sirène involontaire qui bourdonnait son chant doux et sombre dans les nuits d’épouvante, — le ventilateur dont le vent s’ajoutait à celui du passage de l’aéroscaphe pour remuer les arbres et pour faire tourner sur elle-même la girouette de Mirastel, quand le sous-aérien décrivait tout autour ses spirales d’approche.
Les hommes de science venaient, un par un, tripoter l’incomparable propulseur ; si bien que l’un d’eux, — M. Martin-Dubois, de l’Institut, — se sentit rudement calotté par l’une des pales, tandis qu’un de ses collègues faisait marcher l’hélice. En présence de cet accident, M. Le Tellier résolut d’atténuer dans la mesure du possible les inconvénients de l’invisibilité en opérant la délimitation de l’aéroscaphe. Provisoirement, il le fit cercler de cordes — celles-là mêmes qui avaient servi à l’apporter. On eut alors sous les yeux une carcasse extraordinaire qui ressemblait mal au squelette d’une baleine imité avec de la ficelle, — un squelette où il n’y avait que des côtes, une cage thoracique de chanvre, en forme de cigare équarri par le milieu. Autour de l’hélice, on planta des perches.
Puis, à la grande satisfaction de Gargantua, on attaqua les couvercles. Il faisait chaud ; les ouvriers se mirent le torse nu.
— « Pas trop tôt ! » grommelait Virachol. « Il a dit que c’était kif-kif le Lutin. Alors, moi, j’avais un aminche quartier-maître dans le Lutin… »
Et il ne pouvait se représenter que si l’aéroscaphe avait contenu des « aminches », il les aurait vus, à travers cette enveloppe ultra-diaphane, aussi nettement qu’il voyait s’épanouir devant lui son gros ventre pantagruélique, déjà tout ruisselant d’une sueur anticipée.
Les couvercles résistaient aux pinces. Les pics sonnèrent et s’émoussèrent sur la substance qui avait aplati la balle de Robert Collin et subi sans fléchir deux torrents inverses d’automobiles. Une émotion bizarre étreignait les spectateurs : dans quelques minutes ils allaient savoir ce qu’étaient les Sarvants ! La dernière énigme allait se résoudre ; le dernier voile de l’Isis monstrueuse était sur le point de tomber.
