nieuse de son âme, et tout ce qu’elle nourrissait de rancunes embrasait son regard de courtes lueurs. Charles devina qu’à propos de Silaz elle maudissait, entre autres, la cousine Drouet et les Ortofieri. Et les yeux noirs de sa sombre mère le remplirent d’un découragement qu’il s’étonna d’éprouver, parce qu’il croyait avoir banni toute espérance.
— Il me serait agréable de voyager en auto, dit-il. Puis-je prendre le cabriolet ?
— Certainement.
— Par le « Bordeaux-Genève », ajouta-t-il, j’aurais dû m’imposer un très long voyage en chemin de fer et je vous confesse que cela ne me tentait pas.
— Du reste, décréta Mme Christiani, je me demande comment tu pourrais te passer d’auto à Silaz. Dans ce trou !
— Mais je vous prive de votre voiture, et cela…
— Cela n’a aucune importance, Bertrand nous prêtera la sienne ; il en sera ravi, et puis les loueurs ont des voitures aussi bonnes que les nôtres.
— Je vous remercie, dit Charles.
Il embrassa sa mère sur le front, juste à la naissance de la raie qui partageait sa coiffure en deux bandeaux plats et lustrés. Mme Christiani, en retour, renifla contre la joue de son fils ; c’était sa façon, à elle, d’embrasser ; ses lèvres minces n’y participaient en aucune circonstance et il était visible qu’elles n’étaient pas faites pour cet usage.
Colomba se joignit à eux pour déjeuner. Elle était le sourire de la maison. Et tout, en revanche, lui souriait : sa jeunesse, sa beauté, ses fiançailles, son fiancé, — jusqu’à Mme Christiani qui, en sa faveur, relevait un coin de sa bouche et souriait d’un seul côté, impuissante à mieux faire.
En présence de sa sœur, Charles s’évertua plus encore qu’auparavant à cacher sa mélancolie. Il plaisanta non sans esprit les terreurs de Claude, se dit toujours persuadé que les superstitions, aidées de quelque mystificateur, avaient fait, là-bas, tout le mal. Il parla beaucoup, gaiement, sans rien prendre au sérieux, si bien qu’en sortant de table, quand il vit Colomba s’appro-
