sant à la poussée très cordiale qui le dirigeait vers une porte, au fond du vaste et fastueux cabinet.
Il ne devait pas tarder à le savoir.
— Ma chère amie, disait le banquier en ouvrant cette porte, laisse-moi te présenter M. Charles Christiani, l’historien distingué.
L’historien distingué s’était arrêté assez brusquement.
Au milieu du salon, autour d’une table à thé, plusieurs personnages bien connus se groupaient, tournés vers la porte et momentanément immobiles, à cause de l’apparition de Charles, qui les tenait comme suspendus dans leur attitude et leur sourire. Cette immobilité d’un instant participait à la fois du songe et du cabinet de cires. Charles pensa automatiquement à ce M. Curtius qui avait monté jadis, sous Louis-Philippe, roi des Français, un établissement de ce genre, boulevard du Temple, 54, vis-à-vis la maison de César. Il faillit se demander si ces êtres qu’il découvrait à l’improviste n’étaient pas des effigies insensibles, plutôt qu’en vérité Mme Ortofieri, Mme Christiani née Bernardi, la cousine Drouet flanquée de l’ombre de Mélanie, Bertrand et son nez, Colomba la brune, Geneviève Le Tourneur si blonde et si dolente, enfin l’incomparable Rita. À ce compte, il aurait pu s’étonner de ne point voir entre eux les simulacres du maître de la lumière, son fameux quadrisaïeul, de Fabius, l’invisible accusé, de la jolie Henriette Delille, de Mons Tripe, l’homme à la canne et du sinistre Jean Cartoux…
Mais il n’y avait là, — du moins au centre de ce salon, — que des gens de 1930, vivants et fort sympathiques, Charles, qui n’en doutait d’ailleurs aucunement, le vit bien lorsque tout ce monde affectueux se reprit à bouger, lorsque Mme Ortofieri se mit en marche vers lui, les mains en avant… et qu’elle fut distancée par l’élan irrésistible de cette petite divinité rapide, envolée, folle de joie et d’émotion, accourant vers lui comme emportée par les zéphyrs du dieu Amour : Rita, la fée diligente qui, de connivence avec Colomba, avait machiné l’enchantement de cette assemblée.
Cette enfant ! La passion l’enlevait. C’était, comme on dit, plus fort qu’elle. Et Charles, incapable d’une parole,
