les clés, rouvrit sur le salon ce battant qui n’était jamais clos et reprit sa ronde furieuse.
— Qu’est-ce que tout cela signifie ? dit Bertrand.
Charles raisonna.
— L’homme à la canne agit pour lui-même ou pour un autre. Est-il le messager de quelqu’un ? Et dans ce cas, comment hésiter à croire qu’il sert Fabius Ortofieri ?
Bertrand tira sa montre et se leva de sa chaise.
— Je t’en prie, lui dit Charles, ne t’en va pas maintenant. Reste encore.
— Oui, restez ! renchérit Colomba d’une voix inquiète.
Il se rassit sans mot dire. On l’attendait, aux Variétés, pour une répétition. Mais Colomba ! Que n’aurait-il manqué, pour l’amour de Colomba ! Surtout à présent !
Or, il fit bien de rester. Comme Charles l’avait pressenti, ce qui suivit valait la peine d’être vu.
César tourne toujours, en forcené. Il s’arrête tout à coup et réfléchit. Il a une idée et complote quelque chose. D’un signe de tête, il s’approuve lui-même. Sa décision est prise. C’est une chance qu’il soit Méridional, car, même dans la solitude, il ne ménage pas les gestes, et sa mimique est expressive. Si peu de pensée qu’elle traduise, c’est encore beaucoup plus qu’un homme du Nord n’en laisserait paraître dans les mêmes circonstances.
Il prend son ombrelle et son chapeau, les dissimule dans le bureau, dont il abaisse, pour cela, le cylindre de bois de rose qui forme abattant.
Puis il ouvre violemment la porte de l’antichambre, sort en frappant du pied le parquet, claque la porte, mais, presque aussitôt, reparaît sur la pointe des pieds et referme la porte avec précaution, « sans bruit ».
Évidemment, il vient de simuler un départ, et l’on parierait qu’il a claqué, également, dans l’antichambre, la porte d’entrée.
Vite, il court à l’un des rideaux de la fenêtre et se cache derrière l’étoffe à bouquets de fleurs vertes et bleues. Le voilà invisible.
Il n’attendra pas longtemps.
Une ombre passe sur le mur du salon, une couleur dans le miroir. Et la jolie Henriette paraît sur le seuil,
