naturels, ne se doutant guère qu’on les épiait par l’instrument d’une lunette d’approche, regardaient venir la Finette. »
Ils disparurent comme par enchantement lorsqu’elle prit son mouillage dans une baie hospitalière, et qu’on jeta l’ancre, par neuf brasses, sur un fond de sable lisse.
César fit descendre à terre sur-le-champ une quinzaine de matelots pour la corvée d’eau et de bois. Lui-même sauta dans le canot, s’étant muni de son fusil de chasse et d’une gibecière.
La chaleur était forte. Le ciel aveuglant n’avait pas un nuage. La plage où l’on aborda paraissait déserte. La petite troupe, armée, remonta le cours d’un ruisseau qui se jetait dans la mer ; plus près de sa source, l’eau en serait meilleure.
Ce ruisseau sortait d’une forêt. On entra donc sous bois. Bientôt un endroit fut trouvé, propice au puisage de l’eau comme à l’abattage de quelques arbres. Pendant que ses hommes y procédaient, sous l’autorité d’un bas-officier, César s’écarta, entraîné par son instinct de coureur des bois et des mers.
« Il n’y avait rien, dit-il, rien de plus beau que cette magnifique forêt où les rayons du soleil se jouaient à travers les ramures les plus diverses, parmi des fleurs énormes et charmantes, tandis que mille oiseaux chanteurs s’élançaient de toutes parts, étalant de somptueux plumages. »
Il en tua quelques-uns, prenant garde de ne pas s’aventurer si loin qu’il cessât d’entendre les coups de hache des travailleurs sonnant sur les arbres qu’on abattait. Mais ces bruits et les détonations de son fusil avaient guidé de ce côté une bande d’insulaires. Et César, à l’instant qu’il ajustait sur une branche un volatile versicolore, se trouva tout à coup saisi, ficelé, bâillonné, emporté sur les épaules de petits hommes jaunes qui trottaient merveilleusement vite.
C’étaient des sortes de Javanais, pas du tout barbares, quoique très primitifs. Sveltes, délicatement musclés, ils portaient autour des reins une écharpe tordue d’un bleu sombre. César connut sans tarder leurs de-
