La mère oubliait que le plus précieux héritage que des parents puissent laisser à leurs enfants, c’est un nom sans tache, un honneur immaculé.
Elle savait qu’elle n’avait qu’un mot à dire pour arrêter son mari ; mais ce mot, elle ne voulait pas le prononcer.
— Allons, c’est décidé ! fit Jérôme, en rompant ce silence qui le troublait. Vois-tu, femme, on n’a qu’une occasion comme celle-là dans la vie ; il ne faut pas la laisser échapper. Si nous étions seuls, je ne dis pas !
Et l’ouvrier, s’excitant ainsi au mal par amour paternel, se leva brusquement.
— Prends bien garde au moins ! hasarda Lucie.
Ces mots étaient une approbation plutôt qu’un blâme. Il n’en fallait pas davantage pour faire disparaître la dernière hésitation de Dutan. Il glissa sa pince sous sa blouse, embrassa sa femme et descendit doucement son escalier.
La maison qu’il habitait n’ayant pas de concierge, il put sortir sans être vu.
La nuit était obscure ; il tombait une pluie glaciale.
II
Le trésor.
près avoir quitté sa rue, Jérôme prit le milieu de la chaussée, afin de ne pas rencontrer quelque camarade attardé dans l’un des nombreux cabarets de la route d’Italie, et moins d’une demi-heure plus tard, il entrait dans le quartier en démolition, quartier à peu près désert.
On n’y apercevait çà et là que les feux de bivouac autour desquels se groupaient les gardiens ; puis, au loin, quelques curieux qui venaient jeter un coup d’œil sur le spectacle vraiment fantastique que présentaient les ruines.
Les circonstances étaient donc particulièrement favorables à l’expédition que l’ouvrier avait entreprise.
Cependant, par mesure de précaution, il ne s’engagea pas dans la rue où s’élevait la façade de l’hôtel de Rifay. Il avait remarqué que le jardin s’étendait jusqu’à l’impasse du Cygne, que la percée n’atteignait pas.
Cette impasse était occupée par des chantiers, des remises, des magasins, et ouvrait sur une ruelle peu fréquentée.
Il parcourut cette ruelle sans rencontrer personne, se glissa dans un terrain vague, contigu aux communs de l’hôtel, et de là, par une brèche déjà faite au mur, il pénétra dans le jardin.
Une fois dans la place, Jérôme s’orienta facilement, et il arriva sans difficulté au
