avec soin, dans l’espoir de la bien marier un jour, en lui donnant une petite dot, et qu’il n’ignorait pas les dangers que sèment les tentations parisiennes sous les pas d’une jeune fille dont la beauté est la seule richesse.
Dutan et sa femme souffraient cruellement de voir leur chère enfant condamnée à une vie obscure et toute de travail.
Il est donc plus aisé de comprendre comment cette mauvaise pensée de s’emparer du coffret de l’hôtel de Rifay s’enracinait de plus en plus dans l’esprit de cet homme qui était inquiet de l’avenir de sa fille.
Après avoir déposé ses outils dans un coin, il se laissa tomber sur une chaise auprès de la table, au milieu de laquelle fumait un plat du meilleur aspect, puis il commença silencieusement son repas.
— Qu’as-tu donc ? lui demanda Lucie, étonnée de ne pas le trouver expansif et causeur ainsi que de coutume. Serais-tu malade ?
— Non, répondit Jérôme, je vais bien, mais j’ai quelque chose à te confier ; je te dirai ça tout à l’heure.
— Il ne t’est rien arrivé de fâcheux, au moins ?
— Du tout ; au contraire, peut-être. Mangeons vite.
Et, donnant l’exemple, il mit les morceaux doubles, pressé qu’il était de ne pas garder pour lui seul le secret qui l’étouffait.
En vingt minutes, le repas fut achevé et, vers neuf heures, après avoir assisté au coucher de sa fille, qui habitait une petite chambre séparée, Mme Dutan revint auprès de son mari.
Sans attendre qu’elle l’interrogeât, l’ouvrier raconta alors à sa femme la découverte qu’il avait faite.
— Que peut renfermer cette caisse ? demanda la mère de Marie.
— Dame ! des bijoux, de l’argent, répondit Jérôme. Ce ne serait pas la première fois qu’on trouverait des objets précieux dans les démolitions.
— C’est possible, mais…
— Oh ! je te comprends, ça n’est pas à moi. À qui, alors ? C’est peut-être là depuis plus de cent ans ! Si je le dis à l’entrepreneur, il gardera tout pour lui, ou bien c’est le gouvernement qui en héritera. Nous en avons plus besoin que lui !
— Que vas-tu faire ?
— Je vais retourner là-bas et je rapporterai le coffre.
— Est-il lourd ?
— Je n’en sais rien, je ne l’ai pas soulevé.
— Si quelqu’un te voit ?
— J’ai un motif tout simple pour rentrer à l’hôtel : je dirai que j’ai oublié un outil, ma pince, par exemple ; je vais l’emporter.
— Si on te rencontre avec cette caisse ?
— Ah ! qui ne risque rien n’a rien ! D’ailleurs, la nuit est noire. Si c’est trop lourd, je prendrai une voiture.
Mme Dutan garda le silence. Elle comprenait bien que ce que son mari voulait faire était mal, mais l’espoir de redevenir riche étouffait les murmures de sa conscience. Et puis, il y avait Marie qui était là. On pourrait donc reprendre son éducation interrompue et lui donner une dot.
