— Ne vous en allez pas, je vous en prie, supplia la pauvre femme ; ce n’est pas l’épouse trahie qui vous parle, c’est la mère inquiète de l’avenir.
— Vous vous trompez, madame, dit l’institutrice en recouvrant la parole et en s’efforçant de ne donner à sa voix qu’une expression douloureuse et résignée ; le chagrin vous égare. Si ce n’étaient le respect et la situation particulièrement pénible où nous sommes, je ne supporterais pas une semblable insulte.
— Ne niez pas, c’est inutile ! À ceux qu’il appelle à lui, Dieu permet de voir nettement les choses. D’ailleurs, n’était-ce pas fatal ! Regardez-vous, regardez-moi !
Ses yeux, pendant qu’elle prononçait ces mots, allaient de son corps décharné aux luxuriantes beautés de sa rivale.
— Je vous jure, reprit la jeune fille qui s’était rapprochée…
— Écoutez-moi, interrompit Mme de Ferney en la saisissant par sa robe avec une étrange vigueur ; les moments sont précieux. Oui, vous êtes la maîtresse de mon mari ; mais si j’offre au ciel ce malheur en sacrifice ; si je vous pardonne, oh !du fond du cœur, comme je lui pardonne à lui, je veux de vous un serment en échange. Mes enfants, mes petites filles, aimez-les bien, car vous ne sortirez jamais de cette maison, je le sens. Remplacez-moi, au moins, auprès de ces êtres chéris. Parlez-leur souvent de leur mère. Jurez-le-moi, mademoiselle, et je vous bénirai dans mon dernier soupir !
— Madame, répondit Jeanne, si vous n’eussiez pas fait précéder votre prière d’un outrage deux fois répété, je vous aurais promis avec joie de me consacrer à vos enfants, mais vos soupçons me commandent de sortir de cet hôtel pour n’y jamais rentrer, avant même qu’un événement qui, je l’espère, est fort loin de nous se produise.
— Oh ! non, non, je vous en supplie, vous ne ferez pas cela, gémit la malheureuse en joignant les mains ; Louise et Berthe vous aiment, elles sont accoutumées à vous ! Que deviendraient-elles seules, demain, ce soir peut-être ? Et leur père, que dirait-il de cet abandon ? Il m’accuserait d’en être la cause. Je vous ai outragée ! Eh bien ! je le regrette, je m’en repens. Oh ! je vous en conjure, oubliez, pardonnez-moi !
La mère, sacrifiant l’épouse, s’humiliait devant la misérable, à laquelle elle abandonnait le père dans l’espoir de sauver les enfants.
Mais Mlle Reboul, qui comprenait l’horrible lutte dont le cœur de Mme de Ferney était le siège, restait impassible et muette, dans l’orgueil de son odieux triomphe.
— Vous ne répondez pas, vous refusez ? râla la mourante. Ah ! que Dieu sauve les miens ! Vous, soyez maudite !
Et comme si ce mot dût être le dernier de la désespérée, qui l’avait prononcé en se soulevant dans un effort, elle retomba en arrière.
Jeanne la crut morte et jeta un cri, car, malgré ses sentiments de haine pour celle qui avait surpris son secret, elle s’épouvantait d’avoir précipité sa fin.
M. de Ferney et le docteur accoururent, mais ce n’était qu’une syncope.
Quelques minutes après, l’infortunée revint à elle. L’abbé Colomb entra au même instant.
Comprenant aussitôt que le martyre de sa pénitente touchait à son terme, il fit signe qu’on s’éloignât un peu.
