La plus grande partie du parquet, en feuilles d’un mètre carré, était déjà enlevée, et l’homme chargé de cette besogne allait l’interrompre, car il y voyait à peine, lorsque, lui glissant des mains, sa pince disparut sous le plancher.
Surpris de ce petit accident, l’ouvrier se pencha pour rattraper son outil ; mais en le cherchant à tâtons dans la cavité où il était tombé, il lui sembla y sentir un objet d’une certaine dimension et ne faisant pas corps avec les lambourdes sur lesquelles reposait le parquet.
Vivement intrigué, il regarda instinctivement autour de lui pour s’assurer qu’il était seul, et, soulevant rapidement la feuille du plancher, il fouilla le trou béant.
Il reconnut bientôt qu’il s’y trouvait, couvert de poussière et de plâtras, une caisse de deux pieds de longueur à peu près, sur une largeur moindre de moitié.
Ne sachant trop quel parti prendre, le travailleur allait peut-être faire part de sa découverte à l’entrepreneur des démolitions, lorsqu’un sentiment de convoitise s’éveilla tout à coup dans son esprit.
Au même instant, il entendit qu’on lui criait du rez-de-chaussée :
— Eh bien ! Jérôme, viens-tu ? C’est l’heure de la soupe !
— Me voilà ! répondit-il en reconnaissant la voix de celui de ses compagnons avec lequel il avait l’habitude de retourner chaque soir dans son quartier.
Et remettant en place la portion du parquet qui recouvrait le coffre, il ramassa ses outils d’un tour de main, puis descendit l’escalier quatre à quatre.
— Sapristi ! on croirait que tu es à la tâche, lui dit son camarade ; moi, je trouve que j’ai avalé assez de poussière pour aujourd’hui.
— Je ne savais pas qu’il fût si tard. Filons ! la bourgeoise va me gronder.
Après avoir franchi la palissade qui entourait la maison, les deux ouvriers se dirigèrent du côté du Luxembourg. Ils demeuraient tous deux au delà de la barrière d’Italie.
Pendant que son ami s’en allait d’un pas allègre, en sifflotant un air de carrefour, Jérôme, au contraire, quelques efforts qu’il fît, ne pouvait cacher sa préoccupation, et cette préoccupation était grande, car il ne parvenait pas à chasser de sa pensée l’idée de s’emparer de cette caisse, dont le contenu pouvait être pour lui la fortune.
Déjà il se voyait en possession de quelque trésor enfoui sous le plancher de l’hôtel de Rifay par un de ses anciens propriétaires, avant de fuir la tourmente révolutionnaire ; et, sans se dire qu’il commettrait un vol, il ne songeait qu’au moyen de se rendre maître secrètement de ce qu’il considérait comme son bien, puisqu’il l’avait découvert.
Aussi marchait-il silencieux et la tête baissée, bousculant çà et là les passants.
Son camarade s’aperçut bientôt de cette étrange allure et lui dit, en l’arrêtant par le bras :
— Qu’as-tu donc ce soir ? Tu es muet comme une carpe.
— Je n’ai rien ! répondit Jérôme, arraché brusquement à ses rêves. Je suis fatigué, voilà tout !
— Le fait est que nous avons un fichu métier ! Si encore les locataires des hôtels
