— Assez ! Et cet argent, ces bijoux, c’est sans doute aussi une femme qui te les a donnés ! Marche, ou je vais le faire flanquer immédiatement une douzaine de balles dans la tête.
Méral se sentait perdu, car il comprenait bien que s’il disait la vérité à propos des billets de banque et des bijoux, les fédérés ne lui pardonneraient pas plus son vol que la trahison dont ils le croyaient coupable.
Il était tellement abattu par la terreur que deux hommes furent obligés de l’entraîner de force et de le porter jusque sur le boulevard.
Les soldats, qui savaient déjà ce dont il s’agissait, l’accueillirent par des imprécations de colère, et vingt fusils s’abaissèrent vers lui.
Leur chef parvint à les maintenir un instant.
— Grâce ! suppliait l’assassin d’Armand de Serville ; grâce ! conduisez-moi au Comité central, je dirai tout. Vous vous trompez, citoyens, grâce !
— Non, pas de grâce ! hurlèrent les fédérés, encore sous le coup de la défaite qu’ils avaient éprouvée à Asnières. À mort le traître ! À mort le voleur qui déshonore la Commune ! C’est le peuple qu’il a trahi, c’est au peuple à faire justice ! À mort !
L’officier chercha vainement à s’interposer entre ses hommes et le prisonnier. On le lui arracha des mains, on le traîna à travers le boulevard jusqu’au mur d’un jardin qui se trouvait justement en face de l’hôtel.
Aussitôt dix coups de feu retentirent, la foule y répondit par un cruel hurrah, et Pierre tomba foudroyé.
— Sapristi ! murmura Louis qui n’avait rien perdu de cette scène ; mon pauvre oncle qui narguait la guillotine ! En voilà une fin à laquelle il ne s’attendait pas ! Décidément, il vaut mieux être bien que mal avec la petite dame.
Et, plus ému qu’il ne voulait se l’avouer à lui-même, le neveu de la Fismoise descendit vers Paris en courant.
Une heure plus tard, Mme de Rennepont recevait de Marie elle-même ces lettres que le docteur Harris avait tenté de faire parvenir à son mari, dans l’espoir que le général, convaincu du départ des deux amoureux pour le Havre, quitterait son poste pour les poursuivre.
C’était compter sans le respect aveugle de M. de Rennepont pour ses devoirs de soldat.
Quoi qu’il en fût, la jeune femme n’avait plus d’inquiétude qu’à propos de M. de Serville, toujours détenu à la prison de la Santé.
Elle n’avait pas oublié non plus d’écrire à Mme de Fressantel et de lui faire parvenir l’étrange contrat qu’elle avait enlevé au domestique de son neveu.
Au même moment, Gaston fermait ses malles, tout surpris qu’il fût de ne pas revoir son valet de chambre qui lui avait promis, on s’en souvient, d’être rentré au point du jour.
Vers huit heures on sonna, le baron dut aller ouvrir lui-même à un commissionnaire, qui lui remit une large enveloppe dont le contenu lui causa immédiatement la plus violente émotion.
C’était d’abord l’engagement honteux qu’il avait si imprudemment signé la veille à Louis, puis le billet laconique que Marie Dutan avait dicté au neveu de la
