Elle avait si bien pris ses mesures que c’est au moment même où les rayons d’un bec de gaz la frappaient en plein visage que le forçat l’aperçut.
Il n’avait conservé de son uniforme que son képi galonné. Sa tunique était remplacée par un ample vêtement qui ne dissimulait pas sa difformité, mais sous lequel elle paraissait moins exagérée.
À la vue de cette jolie cantinière qui se trouvait seule à cette heure, dans ce quartier désert, Pierre ne put s’empêcher de sourire et s’approcha vivement.
La jeune femme affecta d’être effrayée et fit un pas de retraite, ce qui décida l’Adonis à courir après elle et à l’arrêter par le bras, en lui disant :
— Eh quoi ! la belle enfant, on a peur d’un ami ! Où allez-vous donc comme ça ?
— Ma foi, répondit-elle du ton dégagé d’une fille du peuple, je n’en sais vraiment rien. Je suis sortie de chez moi pour rejoindre mon amant qui est à Montmartre, au Comité central, et je me suis perdue. Je vais rentrer tout simplement.
— Pas toute seule ? hasarda le bossu d’un air séducteur.
— Comment, pas toute seule ! riposta la vivandière en riant… Et avec qui donc ?
— Avec quelqu’un qui serait trop heureux de vous offrir son bras, un souper choisi et son cœur !
— Comme vous y allez ! Ce serait du joli si Ferdinand vous rencontrait.
— Qui ça, Ferdinand ?
— Mon homme, parbleu !
— Puisqu’il est au Comité central !
— C’est vrai, mais il m’attend.
— Eh bien ! je vous y conduirai… plus tard. Allons d’abord au café. Venez, je connais un bon petit endroit.
Tout en parlant ainsi, il serrait le bras de Marie sous le sien en l’entraînant vers le boulevard.
La cantinière, qui avait d’abord résisté, se laissait conduire ; mais en arrivant sur le pas de la porte du cabaret où son guide voulait la faire entrer, elle lui dit :
— Oh ! non, pas là ! J’y suis déjà venue avec Ferdinand : il le saurait et je recevrais demain mon affaire.
— Alors allons chez vous ! Ça vous va-t-il ? Je vais prendre des victuailles.
— Eh ! oui, fit-elle, comme si elle cédait subitement à l’un de ces entraînements qu’éprouvent parfois les filles. Faites vite.
— Vous n’allez pas vous sauver ?
— Que vous êtes bête !
