poitrine. Il était allé faire une descente rue de Monceau, chez la comtesse Iwacheff. Mme Bernier s’est trouvée là. Pan ! ça n’a pas été long.
— Et ma… la comtesse, il ne lui est rien arrivé ? demanda la Fismoise, pâle et tremblante.
Elle se souvenait des menaces qu’elle avait entendu proférer par le forçat contre sa sœur, et elle savait qu’il était homme à les tenir.
— La comtesse ! fit Louis en haussant les épaules, je ne crois pas, je n’en sais rien. C’est ça qui m’est égal, maintenant qu’elle m’a payé ! Il paraît que ce n’est pas d’ailleurs quelque chose de propre que cette grande dame-là !
— Malheureux ! interrompit la brocanteuse avec effroi, la comtesse est…
Mais elle arrêta à temps l’exclamation qui lui était venue aux lèvres.
Si peu respectable que fût son industrie, si peu respectable qu’elle fût elle-même, Françoise n’était pas une méchante créature ; il lui restait surtout au cœur des sentiments de famille, et ce fils qui traitait ainsi sa mère l’épouvantait.
Toutefois elle ne voulait pas livrer à Louis le secret de sa naissance ; elle craignait trop qu’il n’en abusât.
— Eh bien ! quoi ! reprit le chenapan assez étonné de l’émotion de sa tante, la comtesse vous tient au cœur à ce point-là. Alors, c’est bon, on ne l’appellera plus que « madame » et on dira que c’est la mère de l’enfant Jésus.
— Tais-toi, Louis, et rappelle-toi ce que je te dis : Ça te portera malheur de parler ainsi. La comtesse Iwacheff est une bonne femme, et si, un jour, il t’arrivait quelque chose, tu pourrais t’adresser à elle. Elle n’oubliera pas que tu lui as rendu service.
— Ah ! oui, les lettres. Ma tante, nous avons mieux que ça avec le bébé de Mme de Fressantel. Ainsi, c’est bien entendu ; à demain !
— Oui, à demain, vaurien !
Mais Louis était déjà loin.
Peu soucieux, somme toute, de revoir son oncle, il s’était décidé à ne pas demander à dîner à sa tante. Il se dirigea vers le restaurant Coquet, où il se mit à table pour attendre, en s’offrant un repas confortable, l’heure du rendez-vous du docteur qu’il n’avait pas oublié.
Vers huit heures et demie, il eut terminé et descendit, le cigare aux lèvres, les mains dans les poches et l’esprit plein de riantes pensées, vers la rue La Bruyère.
Dix minutes après, il prenait faction devant la maison que l’Américain lui avait désignée dans son billet.
Il était là depuis quelques instants à peine, songeant à ses petites affaires et souriant d’avance au succès de son expédition du lendemain, à la gare du Nord, lorsqu’il vit s’approcher de lui, sortant de l’hôtel portant le no 54, un individu dont le costume pouvait être celui d’un valet de chambre, qui lui demanda poliment :
— Vous êtes monsieur Louis ?
