— Va pour vingt mille francs ! Tu n’exiges pas au moins que je le les donne d’avance ?
— Oh ! non. Seulement monsieur voudra bien me signer un petit papier ?
— Timbré ?
— Parfaitement ! J’en ai là un dans ma poche.
En disant ces mots, le chenapan avait tiré de son portefeuille une feuille de papier timbré qu’il mit sur le bureau.
— Décidément tu es un garçon de précaution, fit Gaston.
Caressé par l’idée d’épouser Mathilde, il avait déjà oublié la mort de Sarah !
— Alors, il faut que j’écrive là… ? poursuivit-il.
— Mon Dieu, tout simplement ceci : « Bon pour la somme de vingt mille francs que je payerai à mon valet de chambre Louis, en reconnaissance de ses services, dans les huit jours qui suivront mon mariage avec Mme Mathilde de Fressantel. » Je dis « dans les huit jours », monsieur, parce que je comprends qu’un mari ne peut pas demander la clef de la caisse à sa femme le lendemain de ses noces ; mais une semaine après !
Le digne représentant des Méral débitait tout cela avec un calme, un sang-froid, un aplomb qui stupéfiaient littéralement le baron.
Il réfléchit un instant, puis, pensant qu’après tout il ne courait pas de grands risques, puisqu’il ne devrait cette somme que s’il devenait riche, il rédigea rapidement la reconnaissance, la signa et la tendit au neveu de la Fismoise en lui disant :
— Est-ce bien cela ?
— Tout à fait, répondit le drôle, après s’être assuré que l’engagement du baron était tel qu’il le désirait. Nous sommes le 4 mai ; avant la fin du mois, monsieur sera le mari de sa tante. Maintenant, je vais à mes affaires, si monsieur n’a pas d’ordres à me donner.
Et, replaçant soigneusement le précieux papier dans son portefeuille, il salua respectueusement son maître, sortit du salon, prit son chapeau dans l’antichambre et descendit l’escalier quatre à quatre, en se frottant les mains.
Il allait atteindre la porte lorsqu’il entendit un commissionnaire qui demandait au concierge si ce n’était pas dans sa maison que demeurait M. Gaston de Fressantel.
— Qu’y a-t-il ? fit-il en s’approchant.
— C’est une lettre que je suis chargé de remettre à M. Louis, son valet de chambre, répondit l’Auvergnat ; la course est payée.
— Alors donnez, c’est moi qui suis Louis.
Le concierge ayant confirmé cette déclaration, le commissionnaire livra sa missive au jeune homme, qui se hâta d’en prendre connaissance.
