après tous les fameux canons seront encloués ou les vis de leurs culasses seront forcées et la redoutable batterie s’écroulera dans un immense éclat de rire. »
— En effet, c’est là une idée !
— Malheureusement l’amiral Challié n’a pas de gabiers à sa disposition, sans quoi il les eût bravement commandés lui-même. On va en parler au ministre, puis le ministre en parlera au gouverneur de Paris, et le gouverneur de Paris au chef de gouvernement. Tout cela donnera au comité central le temps de se procurer les gargousses qui lui manquent.
— À table ! messieurs, interrompit à ce moment la maîtresse de maison, au grand plaisir de Sarah, que cette conversation intéressait fort peu. Qui m’aime me suive !
Le marquis d’Almeida offrit son bras à la maîtresse de Gaston et on passa dans la salle à manger.
La comtesse fit asseoir le noble étranger à sa droite pendant que le siège à sa gauche restait vide. Il était destiné au docteur Harris, qui avait promis de venir vers une heure du matin.
De l’autre côté de la table et faisant face à la comtesse Iwacheff était Sarah, flanquée de MM. de Fressantel et du Charmil.
On était à la fin du premier service lorsque le maître d’hôtel annonça le docteur. Celui-ci entra. La Louve lui fit signe de venir prendre place auprès d’elle.
Les têtes des convives étaient déjà si échauffées que l’arrivée du médecin avait à peu près passé inaperçue.
Sarah Bernier, tout entière à ses voisins, n’avait pas remarqué le singulier regard, que le nouvel arrivant avait jeté sur elle.
— Ah ! c’est aimable à vous d’être venu, dit Jeanne à son nouveau convive avec son plus gracieux sourire ; je craignais que, pour la première fois que je comptais sur le plaisir de vous recevoir à ma table, vous ne me fissiez faux-bond.
— Mon Dieu ! madame, répondit le docteur à haute voix et tout en savourant le potage bisque qu’on lui avait servi, il y a une bonne heure au moins que je serais des vôtres si, au moment où j’allais me rendre chez vous, je n’avais été appelé assez loin de mon quartier par le devoir de mon ministère.
— Un accident ?
— Non, un bel et bon assassinat !
À ces mots, les conversations particulières cessèrent comme par enchantement, et tous les yeux se tournèrent vers l’Américain.
— Un assassinat ? répéta l’ex-madame de Ferney.
— Oui, madame, continua Harris. Un artiste, un peintre que j’ai eu l’occasion de soigner pendant le siège, trouva ce soir, en rentrant chez lui, un voleur qui se préparait sans doute à le dévaliser ; il se jeta bravement sur lui et en reçut un coup
