— Je ne vous cacherai rien ; tout simplement parce que je lui ai offert de lui donner certaines lettres qu’elle voudrait bien posséder.
— C’est pour cela que tu es déguisé en matelot ?
— Vous l’avez dit ! Je suis en ce moment le neveu ressuscité d’un brave Breton, domestique de M. Pétrus. Ah ! je n’ai pas le droit de me plaindre : depuis quarante-huit heures j’ai retrouvé une foule de parents… Tiens ! rebonjour, mon oncle, ça va bien ?
Ces mots s’adressaient à Pierre, dont la tête venait d’apparaître de nouveau à la porte entr’ouverte de la petite salle.
— Oui, chenapan, ça va assez bien pour te tordre le cou, répondit le forçat ; c’est à moi que Françoise a promis l’affaire des lettres ; je n’entends pas que tu me la souffles.
— Il ne s’agit pas de vous rien souffler du tout, répondit Louis, sans trop s’éloigner de la porte de sortie de la boutique, car les regards de son oncle n’étaient pas rassurants. Seulement, comme l’opération me semblait assez difficile pour vous, attendu votre situation délicate avec M. le préfet de police, je me suis dit comme ça qu’elle serait pour moi un joli début. Mais nous partagerons.
La Méral, absolument stupéfaite, écoutait son neveu avec une espèce d’admiration mêlée de terreur. Sa précocité la flattait et l’épouvantait tout à la fois.
— Enfin, que vas-tu faire ? lui demanda-t-elle, en imposant silence du geste à son frère que la colère aveuglait et qui, au risque d’être vu du dehors, paraissait décidé à se jeter sur son neveu.
— Je vais vous le dire, ma tante, répliqua le gamin ; mais que mon oncle reste d’abord tranquille, ou je file pour faire mes opérations moi-même. Voyons, causons raison. Comment votre frère se serait-il introduit chez M. Armand de Serville ? Il n’a pas besoin de modèle pour un Apollon, tandis que moi, grâce à mon costume, la chose a marché comme sur des roulettes. Dans quarante-huit heures je connaîtrai la maison aussi bien que ma poche, et nous aviserons.
— C’est vrai, dit la brocanteuse : tu n’aurais guère pu y aller, toi, Pierre.
Le bossu poussa un grognement pour toute réponse.
— Ainsi, c’est bien convenu, vous ne m’en voulez plus ? Demain, vous aurez de mes nouvelles, peut-être même ce soir.
Et avant que la Fismoise ait eu le temps de s’en défendre, Louis l’avait embrassée sur les deux joues et était déjà loin.
Nous savons comment, quelques heures après, il avait fait son entrée chez le peintre, et nous le retrouvons maintenant, au moment où, sous le prétexte d’aller chercher son sac, il avait laissé le trop confiant Kervan tout attendri et s’était représenté au no 82 de la Grande-Rue, aux Batignolles.
— Oui, ma tante, c’est moi-même, et avec de bonnes nouvelles, lui avait-il dit en entrant, sans s’inquiéter autrement de la mine renfrognée de Pierre.
