— Oh ! cela est horrible, gémit l’ouvrière à travers ses sanglots. Marie, rentre dans ta chambre, il faut que je parle à M. Pergous.
La jeune fille obéit et s’éloigna en laissant couler ses pleurs. Le désespoir de ces deux femmes était inexprimable.
— Voyez-vous, monsieur, dit Lucie dès qu’elle fut seule avec l’ex-avoué, je ne puis plus attendre ainsi, je deviendrais folle. Je vais aller à la police ; je veux qu’elle cherche mon mari. Je dirai tout ; je rendrai les deux mille francs que nous a donnés cet homme. Tenez, les voici. Venez avec moi !
Malgré tout son empire sur lui-même, le patron de Philidor ne put réprimer un mouvement d’effroi à cette proposition si peu faite pour lui plaire, mais il se remit vite et répondit avec calme et bienveillance :
— Vous n’y pensez pas ! Vous compromettre, vous et votre mari, cela inutilement, je l’espère. Attendez encore un peu. Je ferai ensuite tout ce que vous voudrez.
— Attendre, attendre ! est-ce que c’est possible ! Oh ! du moins, je ne veux pas de cet argent, il me brûle les doigts.
Et, déchirant les billets de banque qu’elle froissait entre ses mains, elle en jeta les morceaux à terre.
Puis, tout à coup, après avoir un instant prêté l’oreille, elle s’élança vers la fenêtre, l’ouvrit brusquement, plongea ses regards dans la rue, où se faisait entendre le bruit d’un attroupement, et livide, la bouche entr’ouverte dans un hoquet, elle se rejeta en arrière et s’appuya contre la muraille, en fixant ses yeux hagards sur la porte de son logement.
— Que diable y a-t-il ? pensa Pergous fort inquiet.
Des voix nombreuses montaient du rez-de-chaussée ; l’escalier résonnait sous des pas pesants.
L’agent d’affaires, qui ne perdait jamais la tête, se baissa rapidement et ramassa les fragment des billets de banque.
Ces précieux débris avaient à peine disparu dans sa poche que la porte s’ouvrit pour laisser passer deux hommes qui portaient une civière.
Ils étaient vêtus en ouvriers endimanchés. Sur cette civière était le cadavre de Jérôme.
Deux agents de police et un individu en costume civil, l’escortaient.
Pergous, grâce à un suprême effort, parvint à dissimuler son épouvante.
Comment ce cadavre, qu’il croyait au fond de la Marne, avait-il été trouvé aussi rapidement ? La corde qu’il lui avait passée autour des reins s’était-elle détachée ?
C’était probable, car il ne l’apercevait pas.
À la vue du corps de son mari, Lucie n’avait poussé qu’un cri, cri guttural, inhumain, sauvage, et elle s’était affaissée comme une masse sur le parquet.
L’ex-avoué eut le courage de se précipiter à son secours. Il la releva et l’assit sur une chaise.
La malheureuse, la tête baissée, les bras ballants, se laissa faire sans prononcer un seul mot.
Marie, attirée par le bruit, était accourue.
La pauvre enfant ne se rendit pas immédiatement compte de ce qui se passait.
