C’est absolument là tout ce que le malheureux avait vu dans cette nouvelle de deuil.
On comprend donc si les deux amis avaient hâte de rentrer à Paris, et de quoi ils s’entretenaient à demi-voix à l’avant du steamer qui les ramenait en France.
Ils n’avaient pas remarqué, dans l’embarcation suspendue à ses pistolets, au-dessus de leurs têtes, un singulier personnage auquel n’échappait pas un mot de leur conversation.
On ne voyait, d’ailleurs, de l’indiscret qu’une tête ébouriffée qui, au moindre mouvement des deux causeurs, disparaissait sans bruit dans le canot comme celle d’une tortue sous sa carapace.
Croyant n’être entendus de personne, MM. de Fressantel et du Charmil ne se gênaient donc pas.
— Oui, mon cher, disait le premier ; mon oncle me laisse quelque chose comme cent mille livres de rente. Tu comprends si je suis prêt à remplir tous mes devoirs de neveu désolé.
— Je croyais qu’il était marié.
— Parfaitement, depuis un an déjà, lorsque la guerre a éclaté ; mais ma tante Mathilde ne lui a pas donné d’enfant.
— En es-tu certain au moins ?
— Tu es fou ! Est-ce que je n’en aurais pas été averti.
— C’est vrai, mon cher baron. Alors voilà ton tortil redoré.
— La pauvre petite femme doit être désolée, elle adorait son mari ; mais peut-être ignore-t-elle encore en ce moment qu’elle est veuve, car elle s’était retirée chez sa mère, près de Caen. Voilà, certes, une nouvelle que je ne me chargerai pas de lui donner. Je n’en aurais pas le courage !
Cette plaisanterie odieuse avait mis fin à l’entretien des deux amis. Il s’était fait à bord un mouvement indiquant que le Prince-Impérial allait entrer dans les jetées de Calais.
Ils s’en retournèrent alors vers l’arrière. Au même instant, celui qui avait recueilli leur conversation bondit sur le pont avec la légèreté d’un chat.
C’était un tout jeune homme de vingt ans à peine, petit, maigre, chétif et vêtu d’une espèce de livrée de groom encore suffisamment propre.
Il avait une de ces physionomies intelligentes et mauvaises, si communes aux enfants de Paris. Déjà sur son visage imberbe, on pouvait lire tous les stigmates du vice et de la débauche.
Après s’être secoué, étiré, pour rendre un peu de souplesse à ses membres engourdis par l’immobilité et le froid, il fit, lui aussi, ses préparatifs de débarquement, en murmurant avec philosophie :
— Ah ! ce n’est pas toi, mon pauvre Louis, qui auras jamais la chance de
