— Un squelette ! répéta le malheureux secrétaire en s’assurant de ses propres yeux que rien n’était plus vrai. Un squelette ! Qu’est-ce que cela signifie ?
— Vous l’expliquerez au commissaire de police, lui dit l’officier de douane qu’on était allé prévenir. En route !
Avant même que le pauvre clerc fût revenu de sa stupeur, il était installé dans sa propre voiture, sous la garde de deux sergents de ville.
Cinq minutes après, il était dans le cabinet du commissaire de police du quartier.
Si courte qu’eût été cette triste promenade, Philidor s’était remis un peu, de sorte que lorsque le fonctionnaire lui demanda d’où provenait ce cadavre, il répondit sans trop balbutier :
— Je l’ignore, monsieur ; cette caisse m’a été confiée, il y a déjà quelque temps, par mon patron, M. Pergous. Il m’a dit qu’elle renfermait des dossiers qu’il désirait ne pas garder chez lui, à Paris, dans la crainte qu’on ne tentât de les lui enlever. Je l’ai cru et j’ai emporté ce coffre chez moi.
— Pourquoi vouliez-vous le rentrer aujourd’hui dans Paris ?
— Parce que cessant d’être l’employé de M. Pergous, je ne voulais pas conserver ce dépôt.
— Ah ! ce n’est pas votre patron qui vous l’a demandé ?
— Non, il ne se doute même pas que je le lui rapporte.
— Alors vous allez nous accompagner chez ce Pergous.
Le commissaire de police avait jugé du premier coup qu’il avait affaire à un honnête garçon, tout à fait étranger au drame dont ce petit corps était une pièce à conviction.
Philidor obéit et remonta dans son fiacre avec le fonctionnaire, qui donna ordre au cocher de le conduire au Palais de Justice.
Il se rendait chez le procureur impérial.
Une demi-heure plus tard, après avoir fait attendre pendant quelques minutes le clerc qu’il avait laissé sous la garde d’un agent, le commissaire de police le rejoignit.
Il était accompagné d’un magistrat qui prit place auprès du malheureux. L’agent monta sur le siège et le fiacre se dirigea vers la rue du Four.
Il était près de onze heures ; Pergous, qui avait passé une fort mauvaise nuit et attendait impatiemment des nouvelles de Nogent, se préparait à sortir pour déjeuner lorsqu’on sonna.
Il ouvrit lui-même, et à la vue de ces hommes à la physionomie sévère qui entouraient Philidor, il fit un bond en arrière, non pas qu’il supposât rien de ce dont il s’agissait, mais il avait deviné des magistrats. Or son passé lui faisait toujours craindre la rencontre de ceux qui représentent la justice et la loi.
