Ces diverses opérations faites, et lorsqu’il eut jeté un coup d’œil sur l’endroit où avait existé le trou fatal, il ne put réprimer, malgré toute sa terreur, un sourire de satisfaction.
Il était impossible d’y découvrir la moindre trace de travail.
Mais il restait le corps de Jérôme qu’il ne pouvait laisser dans le jardin, dans la crainte qu’il n’y fût découvert par quelques-uns de ces maraudeurs pour lesquels les maisons de campagne des environs de Paris n’ont que des clôtures peu respectées.
L’agent d’affaires reprit le cadavre par les pieds et le traîna jusqu’à une petite serre, située le long du mur et pleine de débris de toute sorte.
Là, il l’enfouit sous des fagots et, après s’être assuré qu’il faudrait plus qu’une visite sommaire pour l’y découvrir, il s’en éloigna en disant cyniquement :
— Il faut espérer qu’il n’entrera personne ici jusqu’à ce soir ; demain il sera loin ; je m’en charge !
Ensuite, le plus tranquillement du monde, il se dirigea vers sa maison, d’où il sortit, moins d’un quart d’heure plus tard, lavé, brossé, la physionomie calme, tout à fait présentable.
Il pouvait impunément rencontrer qui que ce fût sur le bord de l’eau, mais de la grille à la gare, il ne croisa que des inconnus, et, dans le train, il n’aperçut personne de sa connaissance.
Il était à peu près midi, lorsque, après avoir pris soin de déjeuner confortablement sur sa route, il frappa à la porte de Dutan.
Du premier coup d’œil, il jugea qu’il ne s’était rien passé de nouveau.
Lucie n’avait pu cacher ses angoisses à sa fille. La mère et l’enfant pleuraient.
Pergous n’attendit pas d’être plus complètement interrogé que par les regards suppliant des deux femmes.
— Je n’y comprends rien, dit-il, en. se laissant tomber sûr un siège comme s’il était accablé de fatigue. Je n’ai plus trouvé la caisse où je l’avais placée avec Jérôme. Votre mari et cet inconnu l’ont enlevée.
— Oh ! mon Dieu ! gémit Lucie, qu’est-il devenu ? Mon enfant ! mon pauvre enfant !
Elle avait ouvert ses bras à Marie, qui s’était jetée sur son sein en sanglotant ; mais, comprenant que son visiteur avait à lui donner des détails que sa fille ne devait pas entendre, car celle-ci ignorait absolument ce dont il s’agissait, elle la força à se retirer dans sa chambre.
— Voyons, ne vous désespérez pas ainsi, dit l’ex-avoué à Mme Dutan lorsqu’il fut seul avec elle ; il n’est pas nécessaire que les voisins vous entendent. Que diable ! il n’est peut-être arrivé rien de fâcheux à votre mari. Une fois en possession du coffre, cet étranger a probablement exigé de Jérôme qu’il le portât chez lui. Il se peut que ce soit loin, hors de Paris.
— C’est vrai, fit Lucie en s’emparant avidement de l’espoir que lui permettait cette explication ; mais pourquoi ne m’a-t-on pas prévenue ?
— Vous vouliez qu’il vînt ici avec ça sous le bras ? riposta Pergous en haussant les épaules.
— Oui, vous avez raison. Et s’il était arrêté ?
