Elle ne vit là que le fait d’un homme qui ne voulait pas perdre une minute, et elle se contenta de se retirer en répétant :
— À bientôt, n’est-ce pas, monsieur ?
— Oui, c’est entendu ! répondit l’ex-avoué en commençant à s’habiller.
Mais à peine Lucie eut-elle disparu, qu’il poussa un énergique juron.
Le cas était grave, en effet ; il ne pouvait se le dissimuler.
Que s’était-il passé entre Dutan et l’inconnu lorsqu’ils avaient trouvé la fosse vide ? N’avaient-ils pas été surpris et arrêtés tous deux, avant, pendant ou après leur lugubre excursion ?
L’absence de Jérôme ne lui paraissait explicable que de la sorte. Or, lui, Pergous, en raison de son passé, se souciait peu d’avoir de nouveau maille à partir avec la justice, ce qui ne manquerait pas de se produire si l’ouvrier prononçait son nom.
Toutes ces pensées eurent pour résultat immédiat de lui faire si bien précipiter sa toilette que, moins d’un quart d’heure après le départ de Mme Dutan, il sortait à son tour.
De la rue du Four à la gare de Strasbourg, et surtout de la station de Nogent à sa maison de campagne, la route lui parut interminable.
Lorsqu’il fut sur le pas de sa porte, il se sentit trembler, bien qu’il n’aperçût rien d’inquiétant ni chez lui ni dehors.
— C’est trop bête enfin, se dit-il ; somme toute, je n’ai pas grand’chose à craindre.
Et après s’être assuré que les environs étaient déserts, il ouvrit brusquement sa grille et se glissa dans son jardin.
Il y avait à peine fait dix pas du côté du massif qu’il s’arrêta épouvanté.
Au milieu du sol remué, il apercevait un homme étendu et immobile.
Mais Pergous n’était accessible que passagèrement à la peur. Bientôt remis de son émotion, il avança.
Plus encore à ses vêtements qu’à ses traits ensanglantés, il reconnut immédiatement Dutan, et, se penchant sur lui, il reconnut qu’il était mort.
— Nom de nom ! murmura-t-il alors, sans une pensée de pitié pour le malheureux ; qu’est-ce que je vais faire de ça et que dirai-je à sa femme ?
Puis, songeant que la découverte de ce cadavre dans son jardin pouvait le faire accuser d’assassinat, surtout lorsque la justice saurait qu’il y était venu avec l’ouvrier dans le but d’y enfouir une caisse dont celui-ci avait voulu s’emparer, il ajouta avec une véritable épouvante :
— Il faut à tout prix qu’il disparaisse ! C’est l’autre qui l’a tué, mais pourquoi ? Je comprendrais ce meurtre si Jérôme avait livré la caisse ! Imbécile que je suis, c’est justement parce qu’il ne l’a pas trouvée !
Cette conviction était suggérée à l’agent d’affaires par la vue de la profondeur du trou, ce qui prouvait assez la persistance avec laquelle les travailleurs avaient poursuivi leurs recherches.
— Enfin, peu importe ! continua-t-il ; ce qu’il y a de terrible pour moi, c’est qu’il est mort. Voyons, ne perdons pas la tête !
Et Pergous, à deux pas de ce corps, se mit à réfléchir avec autant de calme que s’il eût été assis devant son bureau.
Moins d’un quart d’heure plus tard, son parti était pris.
