— C’est égal, s’écria-t-il, après s’être fait toutes ces réflexions et en se levant brusquement du fauteuil où il s’était jeté, je n’ai été qu’un imbécile. Avoir si beau jeu et se laisser battre ! Mais qui donc a pu renseigner cette femme aussi exactement ? Françoise ? Non, je ne l’avais pas revue. Ah ! parbleu, c’est Clarisse, qui est venue souvent ici. Elle aura fait causer Victoire et cette petite sotte de Marie.
« Il n’y a pas à dire, ces canailles-là connaissent ma maison aussi bien que moi. Cela, je me l’explique encore ; mais ce que je ne comprends plus du tout, c’est que cette Mme de Ferney ait pu savoir que j’étais possesseur de cette maudite caisse ; à moins, oui, c’est cela, à moins que l’assassin de Dutan ne soit un de ses hommes. Ah ! Mademoiselle Reboul, vous êtes bien forte, mais Pergous n’est point un niais, et nous verrons s’il ne trouve pas moyen de prendre sa revanche. En attendant, je vais régler le compte de Mlle Clarisse.
Dans ce but, Marius prit son chapeau, descendit rapidement dans la rue et se dirigea vers la boutique de la blanchisseuse, où il entra comme une bombe.
Clarisse ne s’y trouvait pas, et la maîtresse de la maison lui apprit que la jeune fille l’avait quittée depuis une quinzaine de jours.
Quant à ce qu’elle était devenue, on l’ignorait, et l’ex-avoué, en s’apercevant des sourires moqueurs des ouvrières qui se trouvaient là, jugea plus digne de ne pas les interroger ; puis, tout en se réservant de retrouver Clarisse tôt ou tard, il rentra chez lui pour examiner avec Philidor les affaires qui avaient été traitées pendant son absence.
On comprend aisément que ce fut là pour le malheureux clerc un triste moment, car son patron trouva à reprendre à tout, quelque soin que son remplaçant eût apporté à suivre ses instructions.
Ce fut seulement après avoir employé de la sorte son après-midi que Pergous rentra dans son appartement particulier, pour rudoyer Marie et Victoire.
L’esprit vénal de l’agent d’affaires ne lui permettait plus de considérer la fille de la malheureuse Lucie que comme une charge, puisque sa combinaison de chantage avait échoué, aussi se servit-il d’expressions si dures pour lui reprocher les indiscrétions qu’il supposait qu’elle avait commises avec Clarisse, que Marie se mit à pleurer.
Le misérable s’aperçut alors de nouveau que cette jeune fille était jolie, et il pensa aussitôt avec cynisme que si le père ne lui avait pas rapporté d’argent, l’enfant lui offrirait quelque compensation.
— Allons, lui dit-il, en adoucissant sa voix, ne vous désolez pas ainsi. Je n’ai pas voulu vous faire tant de chagrin ; mettons que je me suis trompé.
Et s’approchant de Marie, il abaissa ses petites mains dont elle se voilait le visage, et l’embrassa à deux ou trois reprises.
Puis, comme l’heure de se mettre à table était arrivée, il la fit placer près de lui et fut plein de prévenances pour elle pendant tout le repas.
Le dîner terminé et la servante retirée dans sa cuisine, le grossier personnage dit tout à coup à Marie, en la prenant dans ses bras :
