— C’est fait ! cria-t-il à Manouret, qui fumait philosophiquement sa pipe sur un banc du jardin. Ouvre l’œil ; dans deux heures, je serai de retour avec les écus.
Claude applaudit d’un sourire et son complice s’élança hors de la maison.
Quant à Pergous, à peine seul, il s’était attablé pour réparer ses deux jours de diète.
Quatre mille francs un restant de pâté, un poulet et une bouteille de bordeaux, c’était cher ; mais nous pouvons affirmer que l’avare n’y pensa pas tout d’abord ; il n’y songea que lorsque son appétit fui apaisé, et il y songea alors avec des larmes de colère et des idées de vengeance.
Pendant ce temps-là, Méral gagnait rapidement Joinville-le-Pont, car c’était bien dans une des îles voisines de cette station chère aux canotiers que l’agent d’affaires avait été amené.
Là, il prit le train pour Paris.
Il connaissait parfaitement la maison de l’ex-avoué, mais il n’y était jamais entré.
C’était par un commissionnaire que Philidor avait reçu le billet dans lequel son patron lui annonçait son voyage.
Le brave garçon ne s’était permis, à cette nouvelle, aucune réflexion ; il en avait fait part à Victoire, ce qui lui avait permis de voir Marie et d’échanger quelques mots avec elle ; puis, en employé obéissant et zélé, il s’était occupé activement des affaires en cours.
Le lendemain et les jours suivants, tout fier d’être par intérim chef de maison, il accourut à son bureau plus tôt encore que de coutume ; et pendant quarante-huit heures, le travail lui fit un peu oublier son maître ; mais lorsque quatre grandes journées se furent écoulées, il commença à s’étonner de ne pas recevoir une seconde lettre.
Le brave secrétaire était dans cette disposition d’esprit quand la domestique vint un matin lui annoncer qu’un inconnu désirait lui parler de la part de M. Pergous.
— Faites entrer immédiatement, ordonna-t-il à Victoire.
Mais, à la vue de Pierre, il ne put retenir un mouvement de stupeur.
Méral, tout en s’apercevant de l’effet qu’il produisait, n’en garda pas moins son étrange sourire aux lèvres.
— Monsieur Philidor ? dit-il poliment, en s’inclinant autant que le lui permettait sa construction hétéroclite.
— C’est moi, répondit le premier clerc.
— Je vous aurais reconnu de suite, rien qu’au portrait que m’a fait de vous ce cher M. Pergous, qui semble vous aimer beaucoup. Philidor, me disait-il encore hier soir en dînant avec moi, est un honnête garçon dans lequel j’ai pleine et entière confiance ; portez-lui cette lettre ; il suivra avec empressement mes instructions. Ne craignez pas de le prendre pour confident ; il est aussi discret que dévoué.
