toire et pressait contre son cœur le bras de sa compagne, en la guidant dans les ténèbres.
— Nous y voici, dit-il enfin, en l’arrêtant devant une petite porte flanquée de deux peupliers qui avaient l’air d’être plantés là comme des factionnaires.
Et, glissant à tâtons la clef dans la serrure, il ouvrit, fit passer la jeune fille et referma la porte derrière lui.
Le perron de la maison était en face, à dix pas. Pergous aida galamment la blanchisseuse à le gravir et quand, ayant allumé une bougie, il eut introduit Clarisse dans cette salle à manger où, quelques semaines auparavant, avait eu lieu l’examen du lugubre coffre, elle reprit courage ; mais par un sentiment bien féminin, elle se sentit un mouvement de haine pour cet homme auquel elle reprochait intérieurement de penser que, par amour-propre ou par affection, elle était venue chez lui.
Elle lui en voulait, pour ainsi dire, d’avoir donné dans le piège qu’elle lui avait tendu.
Aussi, pressée d’en finir et se rappelant les instructions de Manouret, demanda-t-elle immédiatement à visiter le jardin.
— Vous ne le verriez pas, il fait noir comme dans un four, observa l’ex-avoué ; nous nous y promènerons demain.
— Non, tout de suite, insista-t-elle : je veux savoir au moins où je suis.
— Soit ! fit l’amoureux Marius qui tenait vivement à ne pas indisposer sa conquête. N’êtes-vous pas ici la maîtresse ?
En disant ces mots, il avait ouvert la porte qui donnait sur le jardin.
— C’est très grand ! s’écria la blanchisseuse, qui s’était avancée sur le haut du perron. Jusqu’où ça va-t-il ?
— Jusqu’à la rivière, répondit Pergous.
— Comment, la rivière ? Nous venons de la passer tout à l’heure.
— C’était le petit bras ; là-bas, c’est le grand bras de la Marne.
— Faites-moi voir !
L’astucieuse fille avait pris le bras de l’agent d’affaires pour descendre l’escalier ; elle se pressait contre son hôte, comme si l’obscurité l’effrayait.
Enchanté de tout ce que lui promettait cet abandon, le patron de Philidor était ravi.
Ils arrivèrent ainsi, tendrement enlacés, jusqu’à la grille du bord de l’eau.
— Oh ! que c’est joli ! fit Clarisse en étendant la main vers la rivière. Sortons un peu.
La Marne roulait silencieuse, ses rives perdues sous l’ombre des grands arbres et le milieu de son lit diamanté d’étoiles qui semblaient danser sur les eaux.
