Mais comme le galant arrondissait le bras pour le lui offrir, elle prit les devants en courant, se souciant peu sans doute de sortir du bal en compagnie trop étroite d’un amoureux d’une construction si bizarre.
Les trois amis la suivirent.
Arrivés sur le boulevard, ils tournèrent à gauche et entrèrent, dix pas plus loin, dans un débit borgne, placé, comme par antithèse, entre deux marchands de monuments funèbres.
Pierre, en habitué du lieu, introduisit tout droit ses compagnons dans une des pièces exiguës qu’il appelait pompeusement des cabinets particuliers.
Il y avait juste la place, autour d’une table étroite, pour quatre personnes ; mais, ainsi que le désirait Claude, on y était à l’abri des oreilles indiscrètes et même des regards curieux, car la porte vitrée qui fermait ce réduit était garnie d’un épais rideau.
Lorsque le maître de la maison leur eut servi du café, dans des tasses massives dont on aurait pu faire des projectiles, Manouret reprit la parole, en disant à Clarisse :
— Alors le vieux est pincé ?
— Je t’en réponds ; il ne fait que passer et repasser devant le magasin. C’est à lui offrir de l’ouvrage, ma parole d’honneur ! Je crois que ça ira comme sur des roulettes.
— Il n’est pas dégoûté, le bourgeois, fit le bossu avec un regard séducteur ; si j’étais à sa place…
— Allons, tais-toi, troubadour, interrompit Claude ; ce n’est pas le moment de dire des bêtises.
— Enfin, que faut-il que je fasse ? demanda Clarisse. Je ne peux pas filer comme ça le parfait amour pendant une semaine ; il devient enragé.
— Parfait ! Alors, écoute-moi. Tu le verras demain ?
— Demain, après, tous les jours, plutôt deux fois, trois fois qu’une !
— Eh bien ! demain tu lui diras que tu n’as plus le courage de lui résister et tu lui donneras un rendez-vous.
— Aïe ! voilà le chiendent !
— Seulement, tu ajouteras, que pour des… raisons de famille, tu ne peux pas le recevoir chez toi ; et comme il ne lui est guère possible de t’introduire chez lui, — tu refuserais en tous cas, s’il te l’offrait, — il te proposera de te conduire hors de Paris, à la campagne.
— À la campagne, en plein hiver ; c’est pas une partie de plaisir !
— Est-ce que tu t’imagines qu’il t’emmènerait pour cueillir des bleuets dans les champs ? Tu accepteras donc d’aller à la campagne, tu prendras jour avec lui et m’en avertiras. Ce sera le soir, évidemment, car il est occupé dans la journée.
